Выход России к Каспийскому и Черному морям
Выход к Балтийскому морю давал России не только экономические выгоды. Выходом к морю укреплялись границы страны: береговая зона – самая надежная для пограничной охраны. Поэтому для обеспечения безопасности с юго-востока России нужно было выйти к берегам Черного и Каспийского морей. На это потребовались многие годы. Начал трудное дело продвижения на юго-восток мудрый Иоанн III. Более или менее «расквитавшись» со своими беспокойными западными соседями, Иоанн III принялся за укрепление границ юго-восточных. И тут расчетливый правитель стал действовать осмотрительно, осторожно, не применяя мер решительных, с помощью которых, по его мнению, можно было не только много выиграть, но и много проиграть. Действовал он с присущей ему последовательностью.
Прежде всего он поставил себе задачей свергнуть татарское иго. Пользуясь раздорами между татарскими правителями, которые привели к отделению от других татар Казанского царства, Иоанн III предпринял поход на Казань, что значительно ослабило позиции этой Орды, вынужденной в результате раздоров в одиночку противостоять русским. В походе своем Иоанн III опирался на казачество. Еще ранее, в XIV веке, московские князья учредили казацкие сторожевые посты по рекам для предупреждения о татарских набегах. Эти посты постепенно превратились в небольшие укрепленные городки, а казацкое их население получило наименование городовых казаков. За службу казаки получали землю, освобождались от податей. Зато вооружение и коней они обязаны были иметь своих. Для увеличения своих доходов казаки частенько совершали рейды в степь (рейды «молодечества») и грабили там татар. Только позже, при Иоанне Грозном, казаки перешли в ведение стрелецкого приказа и официально вошли в состав русских военных сил. В XV–XVII веках постепенно возрастала роль «вольного казачества», особенно Малороссийского и Запорожского.
Во времена Иоанна III татарам подчинялись мордва, черемисы, камские болгары. В 1439 году татарский хан Улу-Муххамед совершил набег на Москву, стоял под ней 10 дней, но не смог ее взять. По дороге назад он сжег Коломну, истребил и взял в плен много русских. Пять лет спустя хан Мустафа совершил набег на Рязань, разорил ее земли, захватил пленных и возвращал их за выкуп.
В 1476 году Иоанн III заключает мир с ханом Золотой Орды Ахматом. Но тот, презрев мирный договор, в 1480 году вновь направился на Москву, но был вынужден отступить перед русскими войсками, что означало в основном конец татарского ига, хотя татарские набеги еще продолжались.
Когда турки завоевывают Крым и крымский хан Менгли-Гирей становится вассалом турецкого султана, осторожный Иоанн III предпочитает не вступать с турками в борьбу. Только когда в 1485 году на Крым нападают казанские татары и вынуждают Менгли-Гирея бежать, великий князь Московский Иоанн III посылает в Крым русские войска. Между тем сын Менгли-Гирея и его преемник, крымский хан Махмет-Гирей, пытается соединить под своей властью все татарские владения. Он обращается к Василию III, принявшему правление после смерти Иоанна III, за помощью в войне против астраханских татар. За это Махмет-Гирей предлагает русским помощь в борьбе с Литвой. Василий III опасался усиления крымских татар и отказал им в помощи против астраханцев. В отместку Махмет-Гирей произвел набег на Москву. Крымские татары не могли рассчитывать взять Москву приступом, а москвичам не хотелось проливать в войне русскую кровь. Вступили в переговоры. Москва решила откупиться от татар, и Махмет-Гирей двинулся на Астрахань в союзе с татарами ногайскими. Но союзники крымчанам изменили, и татарские полчища принялись уничтожать друг друга. Ногайским татарам помогли казаки.
Окончательному господству и произволу на русских землях татар положил конец Иоанн IV Грозный. В 1552 году он взял Казань. Русским владениям была обеспечена безопасность. Волга стала почти полностью русской рекой. Только в устье ее еще гнездились остатки Золотой Орды – астраханские татары. Русские завоевали Астрахань, но не стали присоединять ее к России: они попытались поставить там дружественного русским хана и ушли. «Дружественный хан» изменил русским в 1556 году. После вторичного похода русских Астраханское царство было упразднено и Астрахань присоединена к Москве.