Взятие Ленинграда и соединение с финскими войсками привели бы к укреплению гитлеровской коалиции, вступлению в войну против СССР некоторых стран, правительства которых все еще колебались. Быстрый захват города позволил бы Гитлеру высвободить действующие там германские войска, так необходимые ему под Москвой. Кроме того, захват города на Неве нужен был фашистскому руководству для поднятия духа своей армии, населения Германии и союзных с ней государств, чтобы поддержать в них веру в быструю победу над СССР.
Осуществлять задуманное гитлеровское командование направило к Ленинграду группу армий «Север» – 29 дивизий, а также часть группы армий «Центр» и войска из Финляндии. Наступление армий поддерживал воздушный флот (760 боевых самолетов). Наступление началось 10 июля 1941 года. Противнику противостояли Северный фронт – 8 дивизий и Северо-Западный фронт – 31 дивизия и 2 бригады. В 22 дивизиях при этом потери в живой силе и боевой технике составляли более 50 процентов.
Ставка Верховного главнокомандования для предотвращения вражеского прорыва усилила оборону города частью дополнительных сил. Важным рубежом, прикрывавшим Ленинград с юга, была р. Луга. Сюда выдвигалась оперативная группа под командованием генерал-лейтенанта К. П. Пядышева. Тем не менее преимущество группы армий «Север» оставалось значительным: по пехоте – в 2,4, орудиям – в 4, минометам – в 5,8, танкам – 1,2, самолетам – в 9,8 раза. В целях более эффективного управления фронтами Государственный Комитет Обороны (ГКО) образовал Главное командование Северо-Западного направления, назначив его главнокомандующим Маршала Советского Союза К. Е. Ворошилова.
В августе бои шли уже на подступах к Ленинграду, и к концу месяца создалась реальная угроза его окружения. На защиту родного города поднялось и его население. Более 130 тыс. ленинградцев влились в народное ополчение, 20 тыс. – в подразделения ПВО, 17 тыс. – в истребительные батальоны, тысячи ушли в партизанские отряды. Свыше 500 тыс. жителей города строили оборонительные рубежи. В короткие сроки было сооружено более 4100 дотов, в зданиях оборудовано 22 тыс. огневых точек, на улицах – десятки километров баррикад и противотанковых заграждений. 23 августа Ставка ВГК разделила Северный фронт на Карельский и Ленинградский и подчинила их непосредственно себе. Сменив К. Е. Ворошилова, в командование Ленинградским фронтом вступил генерал армии Г. К. Жуков.
Тем временем, продвигаясь вдоль шоссе Москва – Ленинград, немецко-фашистские войска перерезали железную дорогу, связывающую Ленинград со страной, и, прорвавшись через станцию Мга, овладели Шлиссельбургом. Сухопутное сообщение с Большой землей прекратилось. Кольцо окружения замкнулось, и началась блокада города. Реализуя свой изуверский план – «сравнять Ленинград с землей», фашисты подвергли его массированным артобстрелам и бомбардировкам. За весь период блокады немецкая авиация сбросила на Ленинград около 5 тыс. фугасных и более 100 тыс. зажигательных бомб, а артиллерия выпустила по нему почти 150 тыс. артиллерийских снарядов.
В соответствии с тщательно разработанным гитлеровцами планом артиллерийский огонь и бомбардировки велись по важнейшим объектам города – заводам и фабрикам, институтам и вокзалам, госпиталям, школам, торговым центрам.
Обстрелу подвергались главным образом те улицы и даже те их стороны, где движение было наиболее оживленным. Основной задачей обстрела ставилось уничтожение жителей города, разрушение заводских объектов и важнейших зданий, а также моральное подавление ленинградцев.
Напряжение борьбы возрастало. Вражеские войска прорвались на ближние подступы к городу. Командование Ленинградским фронтом составило и стало реализовывать новый план усиления обороны. На наиболее уязвимые участки фронта с Карельского перешейка были переброшены дополнительные соединения, а резервные части пополнились отрядами народного ополчения. Моряки с кораблей переводились на сушу. На борьбу с танками выделялись орудия из ПВО города. В результате принятых мер фронт на подступах к Ленинграду стабилизировался. Все это повлекло за собой и срыв замысла повернуть основные силы группы армий «Север» для наступления на Москву. Важную роль в прикрытии города на Неве с моря сыграла самоотверженная оборона Моонзундских островов, полуострова Ханко, военно-морской базы Таллина, Ораниенбаумского плацдарма и Кронштадта.
Положение в самом городе продолжало оставаться тяжелейшим. Запасы продовольствия для войск и населения были крайне скудны. Введенные по карточной системе нормы продуктов стали снижаться. После пятого снижения рабочие получали по 250 г хлеба в день, все остальные – по 125 г. Карточки на другие продукты почти не отоваривались. Начались голод, цинга, дистрофия. Кончились запасы топлива, не стало электроэнергии, остановились трамваи. Водопроводные и канализационные сети не работали.