– Я никого не люблю, – пробурчала девочка, однако задумалась.
– Кроме Кроша?
– С ним другое, – ответила она нехотя. – Он – часть меня.
– А себя ты любишь?
– Н-не… знаю.
У неё хватало соображения – либо интуиции – не лгать. И сил тоже. Рано или поздно, но ложь убивает талант, а его Уля ценила в себе.
– Ты одарённая, умная, красивая… сильная, – перечислил Светлан. – Чего тебе не хватает для любви? Или считаешь себя несчастливой?
Девочка улыбнулась, как оскалилась, и странно было видеть эту гримасу на лице сказочного создания. Вот прежней замарашке такая мина подошла бы.
– Я сильная, – согласилась она. – Даже сильней удачи. И сама строю свою судьбу.
– Только свою? – спросил Светлан негромко. – Милая, это опасный путь.
Уля промолчала, оцепенело уставясь в костёр. Хоровод на поляне уже кружил в несколько ярусов, словно бы сияющие чистотой девы избегали земной скверны. А вместе с ними порхали фантомы – зрелище, что называется, феерическое.
– Они тоже красивые, – снова заговорила девочка, кивая на летуний. – И способные, и сильные… А что станет с ними, когда состарятся?
– Ведьмы не стареют, куколка, – сказал он. – А если стареют, это уже не ведьмы, но несчастные старухи – чаще всего неряшливые, выжившие из ума, бормочущие заклинания, от которых больше никакого прока, бессмысленно исполнявшие прежние ритуалы. Впрочем, иногда они превращаются в колдуний, и тогда их жуткая старость растягивается на века.
– Пугаешь?
– Вот в чём я не замечен, это в запугивании детей. Но если не совладаешь со своим талантом, он либо уйдёт, либо сломает тебя – третьего не дано. А выбор, конечно, за тобой… насколько хватит сил.
– И везения?
– Тоже вещица полезная, – признал Светлан. – Но не главная – тем более, для тебя. Ведь ты сама хочешь ковать своё счастье?
– Любишь поучать, да? – укусила девочка. – Такой умный!..
– Может, я просто рассуждаю вслух? – ухмыльнулся он. – С чего ты взяла, будто это поучения? Ведь я ничего не навязываю, а выключить меня так же легко, как визор.
– И всё равно, тебе нравится!
– У каждого свои недостатки, – наставительно произнёс Светлан. – Но не у всех есть достоинства.
– А у тебя есть? Ну, ты сильный – правда… и смелый. Наверно, красивый. А способный?
– Как тебе сказать… Кой-чего и мы смогём, ежели натужимся. С кем, знаешь ли, поведёшься…
Закрыв глаза, Светлан попробовал дотянуться до своей гостиной, и, как ни странно, это удалось ему без особенных усилий. Всё же некоторый прогресс имел место. Хотя и скопище ведьм рядом наверняка сыграло роль – эдакий филиал Кленово.
– Получи, – сказал он, раскрывая коробочку, составленную из пальцев.
На ладони лежала груша – крупная, жёлтая, мягкая. И без всяких скрытых дефектов, поскольку Светлан не сотворил её, а просто перенёс из другого места.
– Фокусник, – пробурчала Уля. – Подумаешь!..
Однако грушу приняла и вгрызлась в неё охотно, забрызгивая щёки соком. Похоже, Светлан угадал с выбором, да и чистить такой фрукт не надо. А к экзотике девочка вряд ли привыкла.
И тут в шабашное веселье (или всё же бесшабашное?) вмешалось непредвиденное: «к нам приехали гусары». Точнее сказать, притопали. Да и не гусары вовсе, а звероватого вида мужики, похожие на сбежавших каторжан или одичалых первопроходцев, но больше всего – на браконьеров, затеявших ночную охоту на туров. Как и Светлан когда-то, они заплутали, наверное, в огромном лесу и устремились на отблески костра, музыку и девичий гвалт, разносившийся на многие километры. Но, в отличие от Светлана, не ограничились подглядыванием из-за кустов (ай-яй-яй), а решили поучаствовать в гулянке. Или же их подтолкнули к этому, почуяв задолго до того, как они разглядели что-то. Тотчас все ведьмы снизошли на землю, чтобы не смущать пришельцев, а самых вопиющих призраков убрали с глаз. Вместе с ними в воздухе растворились йети, наверняка не выносившие охотников. Да и многоцветный туман, клубящийся вокруг костра, не позволял увидеть лишнее.
Было незваных гостей четверо: двое дюжих юнцов, коренастый мужчина в летах, прятавший лицо за сивой бородой, и матёрый верзила с угрюмыми глазами – судя по всему, вожак. Вокруг них словно бы кружил шаловливый смерч, пока без лишнего напора, исподволь избавляя от оружия и одежды.
Юнцы не противились вкрадчивому насилию. Глупо ухмыляясь, они пытались притянуть к себе обольстительные тела, выглядящие такими доступными, но те ускользали от их пальцев, точно видения. Добродушные от природы, парни не ярились, лишь распалялись пуще. Если они убивали зверьё, то по недоумию, а не из злобы, – хотя животинам от этого не легче.
Пожилой тоже не проявлял агрессии, но некий минимум на себе всё ж отстоял, своим упрямством пересилив настойчивость ведьм. Потом тишком отступил к краю поляны, ошарашенно озираясь, и вроде как спрятался меж ветвей. Однако сбегать не стал, словно его тут держало что-то – возможно, и шмотки.
Вожак был сумрачен и насторожён, а в свой слонобой вцепился намертво, точно в стержень, на коем держалась его натура. Отпихивая девичьи руки, он пятился, пока не упёрся спиной в дерево. И здесь его оставили в покое, давая время обвыкнуться. Хотя на такое ему потребовался бы не один год. Как видно, он из тех дуралеев, которые во всём подозревают подвох, а потому постоянно оказываются в прогаре.
Вскоре обоих юниоров, уже младенчески голых, вовлекли в хоровод. Оглядевшись и слегка освоясь на весёлой поляне, бородач бочком-бочком пробрался к Светлану. Присев на корточки, обратился:
– Мужик, ты вроде самый нормальный тут…
– Я? – удивился Светлан. – Обижаешь!
От гостя пахло немытостью и застарелым перегаром – похоже, настолько привычным, что сделался уже частью букета. А говорят, надо быть ближе к простому люду!.. Слегка отстранясь, Светлан вздохнул.
– Не, ну кончай – чё ты?.. Видно же!
– Ну, раз видно…
Он покосился на голову Георга, в густой тени похожую на валун причудливой формы. Почувствовав его взгляд, дракон осторожно мигнул. А притихшая за плечом Светлана девочка чуть слышно хихикнула.
– Любопытно мне, понимаешь? – продолжал охотник. – Знать хочу.
– Это я как раз понимаю, – кивнул Светлан. – И что же тебя заботит, дядя?
– Тут же на сотни километров – глушь. Откуда взялось всё?
– Оттуда, – ответил Светлан, показав на небо.
Проследив за его пальцем, бородач задумался, видимо, перебирая варианты.
– А транспорт где? – сообразил наконец.
– Там, – ткнул Светлан за спину.
И гость опять послушно повернул голову, пытаясь разобрать в непроглядной тьме хоть что-то. Разумеется, не преуспел.
– Ну да, ну да, – проговорил он, с натугой шевеля извилинами. И снова рассудил верно: – Небось, от самой столицы маханули?
Пришлось признать:
– Угадал.
– Так я ж слыхал об вашем посёлке, – внезапно заявил браконьер. – Ещё его кличут Солнечным городом.
– Это у Носова – Солнечный! – фыркнул Светлан. – У нас – Солнца.
Стало быть, уже пошёл слух по Руси… заодно низводя чародеев и богатырей до масштаба коротышек. Вот так всегда.
– Ну звиняй, я ж без умысла! – И сунув ему заскорузлую лапу, бородач представился: – Устим.
На такой жест не ответишь грубостью. Вяло пожав лапу, Светлан тоже назвал себя – конечно, своим… э-э… светским именем. И за добро ему тотчас отплатили добром, как ни странно.
– Слышь, предупредить хочу, – понизив голос, молвил Устим. – Вон тот мордатый… его Кирей кличут… он же припадочный. Как бы не вышло чего.
– И то смотрю: какой-то он непокойный. Обижаете, наверно?
– Его обидишь!..
Скорее, у бородача был собственный интерес – к вожаку он явно не питал симпатии, а может, сам метил на его место. И почему не стравить двух громил, чтобы поиметь с этого выгоду?
– Значит, в детстве не повезло, – сказал Светлан больше для Ули. – Вот и злобствует теперь, сводит давние счёты.
Киря впрямь не походил на уверенного в себе здоровяка, а вёл себя, прямо скажем, неадекватно. Шуточки и насмешки ведьм, в общем-то безобидные, их вольные повадки, вызывающе бесстыдные, дразнящие, лишённые всякого почтения к его ранимому естеству, мало-помалу подводили вожака к взрыву.