Мышцы вспучились, раздирая рубаху, жилы взбухли, проступая сквозь кожу жутким узором, в глазах потемнело. Секунды тянулись здесь мучительно медленно – намного дольше, чем Светлан умел тормозить время. Перед затуманенным взором мелькали картины и целые сцены, похожие на обрывки сна или на откровения, – словно, подобравшись настолько близко к Подвалу, он уже видел, какие блюда готовятся на тамошней кухне. Или всё происходило на самом деле? Кажется, куда-то волокли Несторова, но кто прихватил его – не понять. Мелькнул Грифон, и вовсе неуместный тут, а занимался он неожиданным. Пару раз возникал Гюшест.
Потом Светлан вернулся в реальность. Сквозь радужную дымку он различил рядом Люси, вцепившуюся в бессильное тело Ули, точно в собственную дочь, – но это больше смахивало на моральную поддержку. Впрочем, при равновесии сил даже мышь – помощник. А сверху наверняка спешат друзья, усмотрев шанс в задержке, за которую они дрались тут.
Однако закончилось всё раньше: дыра просто схлопнулась, обрубая ход из этого мира в Подвал, где ткались людские судьбы, – и Светлан разом ослабил мускулы, чтобы не улететь вместе с двумя ведьмами через всю комнату, слава богу, вернувшуюся к прежним размерам. Затем распрямился, подняв Улю на руках. Девочка не шевелилась, даже, кажется, не дышала.
– Она жива? – выдавил он, с трудом расцепив зубы, будто те сплавились. – Что с ней?
– Дай сюда, – велела целительница, осторожно забирая у него Улю. – Теперь всё будет о’кей, не переживай… те, сир, – прибавила Люси, вспомнив про этикет. Это у неё такая игра?
Оглянувшись, он увидел Несторова, столбом застывшего посреди гостиной. Разве его не уволокли черти? – вяло удивился Светлан. Заглянув в лицо телевика, невольно присвистнул: пусто, как после выселения. Неужто и впрямь съехали жильцы?
Отведя руку в сторону, Светлан щёлкнул пальцами. Тотчас телевик повернул голову, нацеливая взгляд на его кисть, и механически произнёс:
– Слушаю вас.
По крайней мере, он не разучился говорить.
Люси уже уносила девочку, ступая быстро, но без поспешности отчаяния. В этот миг в комнату влетела Жанна. А секундой позже ворвался Артур, озираясь с угрозой. Но тут же обмяк, возвращая осанке степенность.
– А-а, – сказал он разочарованно, – без нас разобрались. Что ж…
Подскочив к Светлану, Жанна с разгона ткнула кулачками в его грудь и закричала, всхлипывая:
– Ты что вытворяешь, сир хренов? Мы там чуть не уделались, глядя на твои художества!..
– Вот нажалуюсь Артезии, – пригрозил Светлан. – Уж она поучит тебя манерам.
Растрёпанная и босая, фрейлина как раз вбегала в зал, будто могла чем-то помочь. И всё равно – приятно.
– Да плевать на манеры!.. А что я Анджелле скажу, ты подумал?
Мокрым лицом она ткнулась ему в грудь. Но тут же оторвалась, словно хотела лишь осушить о него глаза, и стала озираться, заинтересованно хмыкая.
– Что с Михеем, как думаешь? – спросил Светлан.
На секунду вглядевшись в того, ведьма брезгливо фыркнула:
– Душа-то – фьють! За что боролся… Хотя жить и трудиться сможет, если кто-то будет направлять.
Помощница, ну да! – сразу подумал Светлан. До сих пор Несторов помыкал ею как хотел – пришло время платить. А если Гай подобрал к девице… э-э… ключик? Прямой выход на ТВ нам бы не помешал.
Тут и эти трое ввалились в дверь: впереди Гай – с угрюмым лицом, изготовившийся к бою, – за ним оператор с помощницей.
– Что творилось здесь? – ошарашенно спросила девица, выглядывая из-за плеча нового друга и уставясь на Светлана – может, оттого, что рубаха на нём была изорвана в клочья.
– Шаровая молния, – брякнул он. Но тут же поправился, испугавшись вранья: – Или что-то в этом духе. Ваш босс до сих пор в шоке!
В общем, можно выразиться и так. А про шаровики, кстати, гуляет версия, что это провал в иное измерение. Так что промашка вышла не сильная.
Зал продолжал заполняться – в основном, ведьмами, спешащими выяснить, что стряслось. Оставив Жанну объясняться с ними, а Гаю поручив гостей, уже готовых есть у него с руки, Светлан с Артуром подхватили под локотки Артезию и сбежали от этой суматохи наверх, вернувшись в столовую, чтобы наконец спокойно попить кофе.
На правах хозяина его приготовлением занялся Светлан, хотя маркиза всячески старалась отстоять своё почётное право обслуживать их величества. Пришлось поручить ей раскладывать сласти по тарелкам.
Когда расселись за столом, Светлан глубокомысленно произнёс:
– Сколько не режиссируй действо, а жизнь вносит коррективы. Пока мы искали решение, оно само нашло нас. Ещё повезло, что отделались так легко.
– Занятный фортель ты выкинул! – откликнулся Артур, с удовольствием приложившись к чашке. – Это ж к какому ведомству отнести?
– Хорошо, если я выкинул, – сказал Светлан. – А если тот, кого я позвал?
Артезия глянула на него с испугом, наверняка не забыв, что он крикнул, прежде чем прыгнуть к Уле.
– Ведь ты и раньше баловался переносами? – заметил Артур. – Просто сейчас решился на большее.
– Ну, знаешь… Это уже качественный скачок!
– И всё-таки совершил его ты – нечего валить на других. С какой стати дьявол стал бы помогать тебе?
– Можно подумать, ты знаешь его резоны!..
– Но, сир, – решилась вмешаться фрейлина, – разве таланты добрых наших ведьм не приписываются невежественными людьми тем же козням?
– Вот спасибо, – хмыкнул Светлан. – Теперь и я угодил в невежды.
Смущённо улыбнувшись, Артезия опустила глаза на свой бюст, словно приглашая им любоваться. Действительно, зрелище стоило того.
– Собственно, я не имел в виду обязательно этого… с рогами и хвостом. Но кто-то задействован тут наверняка – дай бог, чтобы не злонамеренный.
– Полагаю, только ты сам, – произнёс Артур. – Открылась ещё одна из твоих граней – ничего страшного. В конце концов, в этой жизни ты художник, творец… Вот и натворил.
– И что ты так стараешься выпихнуть меня в чародеи? – язвительно поинтересовался Светлан. – Насколько знаю, ты не слишком высоко ставишь магию.
Усмехаясь, король ответил:
– Каждый гордится, чем владеет. Богатыри – силой, маги – чарами… наш почтенный профессор – знаниями, которые сумел раскопать. А ценность чужих талантов обычно преуменьшают.
– Богатырь не станет возвеличиваться за чужой счёт, – возразил Светлан. – У него хватит силы оценить способности других.
– Силы – да, – кивнул Артур. – Но зубы всё ж придётся сцепить. А вот если кто-то хорош сразу в нескольких областях…
– Универсальная отмычка не станет хорошим ключом для каждого замка. Лучше уж концентрироваться на одном.
– Не всегда, мой друг, не всегда. Если б ты был лишь богатырём, то не успел бы на помощь к Уле. А если бы только магом – как бы удержал её?
– Ладно, – сказал Светлан, – к этой моей… грани… мы вернёмся ещё. – «Или меня вернут». – Но пока я висел над той пропастью, мне было видение. – Он ухмыльнулся. – И вот его лучше обсудить с Бертраном.
Глава 7. Колобки наносят ответный удар
– Вот что мне привиделось, други мои, – произнёс Светлан, обводя глазами компанию, собравшуюся в его личной гостиной. Сюда подтянулись уже все из его ближнего круга, включая Люси, спешившую известить о благополучном и окончательном возвращении Ули, а также Гая, успевшего спровадить завербованную телегруппу. (Но исключая Анджеллу, по-прежнему занятую на стороне.)
– Может, это показали мне с умыслом, пока незнамо чьим, – продолжал Светлан. – Может, я сам высмотрел, поскольку озабочен как раз этим. А может, мои подозрения оформились в такую вот картинку – дьявол поймёт!.. – Невольно он хмыкнул, переглянувшись с Артуром. – Но затрагивает сюжет как раз облавы последних ночей. Оказалось, за ними стоит кое-кто – не организует, даже не субсидирует, но… потворствует, скажем так… подзуживает, натравливает. Что в такой мутной водице даёт немалый эффект, как мы могли оценить сами.
– Неужто Комитет? – вскинул брови король.
Бертран покачал головой – верно, начал уже «приглядываться» к благонравцам. А если он за что-то брался…