Он порылся в рюкзаке, нашел свой фонарик и осмотрел туннель. Он был один, а главное, сухой.
Сев спиной к стене пещеры, Мин закрыл глаза и вздохнул.
Его глаза распахнулись, когда он услышал крики.
Это были не человеческие крики. Через мгновение он узнал их. В детстве Мин стрелял в кроликов из старой однозарядной винтовки 22-го калибра. Он никогда не забудет звук, издаваемый ранеными кроликами. Их крики. От этого звука у него по спине побежали мурашки.
Вот что он услышал сейчас.
Заинтригованный, Мин подкрался к входу в пещеру, держа фонарик и пистолет. Когда он вышел наружу, крики стали громче, эхом перекрывая постоянную дробь падающего дождя.
Стадо животных вырвалось из подлеска и помчалось в гору. Он видел кроликов, нелетающих киви, крыс-киоре, оленей, диких коз и свиней и даже сбежавшую корову. Над ними порхали птицы и летучие мыши пекапека. Мину стало интересно, что их всех побеспокоило. Они явно были встревожены, игнорируя друг друга, а также человека среди них, пытаясь сбежать. Глубоко в тумане он услышал хлюпающий звук.
Затем хищник – причина испуга диких животных – выскользнул вперед, подгоняя новую волну напуганных животных. Это был гигантский червь, размером примерно с небольшой компактный автомобиль, и неопределенной длины. Хвост монстра все еще был скрыт туманом. На глазах изумленного Мина он вырвался вперед и проглотил кролика целиком. Он не замедлился, нацеливаясь на следующий кусок, извиваясь в грязи. Удивительно, но к его шкуре цеплялись более мелкие черви – новозеландские плоские черви, обычно встречающиеся на Южном острове. Плотоядные и хищные, они питались другими червями, паразитируя на них и выделяя кислые пищеварительные соки, а потом высасывая содержимое. По-видимому, их присутствие мало повлияло на более крупного червя.
Мин поднял револьвер 22-го калибра и прицелился. Руки и ноги онемели, в ушах зазвенело.
Шок, - подумал он. - Я вхожу в шок.
Он уже собирался нажать на курок, когда что-то коричневое и мохнатое прыгнуло впереди червя и побежало к нему. Мин успел заметить, что это опоссум. Затем животное взобралось по его ноге, как по стволу дерева, и обвилось вокруг его головы. Мин издал приглушенный крик, когда перепуганный опоссум обвил свой цепкий хвост вокруг его шеи и впился в кожу головы своими длинными острыми когтями. Его хватка была невероятно сильной. Мин закричал, колотя его фонариком. Опоссум прижался крепче. Боль была сильной, а запах мокрой шерсти вызывал отвращение.
Ничего не видя, Мин услышал, как гигантский червь подполз ближе. Он побежал вслепую, спотыкаясь о камни и чуть не поскользнувшись в грязи. Он бросил фонарик и пистолет и схватил опоссума обеими руками. Потянув изо всех сил, Мин отдернул животное. Его когти оставили глубокие рваные раны на его голове и лице. Животное извивалось в его руках, хвост рассекал воздух, как хлыст.
- Отстань от меня, - крикнул он.
Опоссум завизжал.
Мин ударил его о валун и услышал треск костей. Схватив его за хвост, он перекинул опоссума над головой и несколько раз ударил его о камень. Затем он швырнул его на землю и начал топтать его, пока тот не превратился в красную студенистую кашицу. Его ботинки покрылись кровью, лицо залила кровь – и его, и опоссума.
Червь позади него подполз ближе. Мин огляделся в поисках пистолета, но он пропал – его поглотила болотистая местность. Когда червь сократил расстояние между ними, он повернулся и побежал, спасаясь вместе с остальной толпой животных, в тень горы Таранаки. Червь целеустремленно двигался за ними всеми.
В темноте снова закричали животные.
Мин закричал громче.
13. ПРЕОДОЛЕНИЕ БУРИ
Модесто, Калифорния
- Вода, вода повсюду, и ни капли для питья...
Ларри Робертс облизнул потрескавшиеся, кровоточащие губы и попытался вспомнить, откуда была эта строчка. Рассказ о моряке? Он должен знать. Книги были его жизнью. Он читал их. Продавал их. Откуда эти строчки?
Он больше не знал.
Что он знал, так это то, что он страдал от обезвоживания. Он находился на части крыши, сорванной с дома. Окруженный водой, плавающий по воде, под водой, падающей с гребаного неба, - и все же он медленно умирал от жажды. Во рту у него было сухо, словно рот был набит ватой. Когда он плакал, слез не было. Теперь он мочился раз в день – иногда – и его моча была коричневой. Большую часть времени Ларри чувствовал головокружение. Его кожа была прохладной на ощупь, сердцебиение учащалось. И он уже не мог ни на чем сконцентрироваться.