— Настоящий герой! Молодец! Здорово отличился! — восхищаются мальчики.
— Конечно, не трудно отличиться, когда никто тебе не мешает! — обиженно замечает Федя Снежков, самый молодой воспитанник роты. — А меня мама забрала в эвакуацию…
— Ах, уж эта мама, — подмигнул Зайцев товарищам. — Помешала отличиться…
— Будьте покойны, — продолжает Снежков, — я бы тоже себя показал!
— Ладно, Федя, учтем! — говорит один из мальчиков. — Читай, Мачта, дальше.
— «…За высокий матросский подвиг Столицын награжден медалью Нахимова. Теперь Сережа будет учиться. Он мечтает стать офицером флота и снова вернуться на север к своим боевым друзьям…»
В то время, как читается эта заметка, воспитанник Борис Лавров, пристроившись у верстака, уже пишет Сергею Столицыну письмо.
Можно прочесть начальные строчки:
«Дорогой Сережа! Сегодня мы прочитали о твоем подвиге. Гордимся тобой и поздравляем с наградой…»
Зайцев кончил чтение заметки в «Пионерской правде».
— А в какое Нахимовское он поедет? — спрашивает Снежков.
— Тут не сказано, — отвечает Зайцев и снова заглядывает в газету. — А жалко…
— Столицын приедет учиться к нам, — неожиданно объявляет Борис Лавров, появившись среди мальчиков.
— Кто сказал? Откуда ты знаешь? — раздались удивленные голоса.
— Я написал ему письмо, — объясняет Борис, — и от имени роты приглашаю его в наше Нахимовское училище. И даже в нашу роту!
Ребята радостно зашумели:
— Правильно, Борис! Хорошо придумал! Моряк нам нужен!
— А Столицын — фронтовик, герой! — восклицает Зайцев.
— С таким не пропадешь, — добавляет Снежков.
В такелажную вбегает дневальный Марат Керимов.
— Внимание! Внимание! — кричит возбужденный Марат. — Последние известия!..
Все воспитанники бросаются ему навстречу.
— Что случилось?
— К нам прибыл новый командир роты! Капитан третьего ранга!
— Прибыл? Наконец-то! — обрадовался Дима. — Где он?
— Да ты погоди радоваться, — советует Марат, — пояс лучше подтяни…
— А что такое?
— Мне уже от него попало, — жалуется Марат, — за измятый воротник…
— Ого, значит боевой! — радостно восклицает Снежков.
— Боевой? — Марат сделал презрительную гримасу. — Ни одной награды!..
— Ни одной награды? — восклицают потрясенные ребята.
— Вот и дождались боевого командира! — говорит опечаленный Зайцев и затягивает ремень потуже.
— Ну, хоть вид-то у него есть? — с тайной надеждой спрашивает Снежков.
— Какой там вид! — махнул рукой Марат. — Лицо хмурое, сам — длинный, длинный… И никакого вида!
— Пойдем, Мачта, посмотрим! — предлагает Борис, но едва успевает сделать шаг, как все ребята устремляются за ним.
— Только не все! — властно останавливает их Борис и начинает отбирать тех, кто пойдет с ним.
Широкая, залитая светом парадная лестница училища. Тишина. По застланным ковровой дорожкой ступеням медленно поднимаются Сергей Столицын и мичман Булат.
Впереди, на просторной площадке лестницы, около большой скульптуры адмирала Нахимова, застыл у знамени юный часовой.
Сергей невольно останавливается и смотрит на этого стройного и подтянутого мальчика, несущего почетную вахту. Вот так будет стоять и он! Счастливый и гордый Сергей переводит взгляд на Булата, и тот отвечает ему доброй отеческой улыбкой.
Неожиданно раздается команда «смирно». Сергей и Булат замирают на своих местах.
На нижней площадке появляется контр-адмирал — начальник Нахимовского училища. Приняв рапорт дежурного воспитанника, он поднимается по лестнице и встречается с Сергеем и Булатом.
— Мичман Булат? — удивленно восклицает контр-адмирал, узнав старого знакомого, и протягивает ему руку.
— Так точно, товарищ контр-адмирал! — отвечает обрадованный мичман. — Не забыли?..
— Что вы, Иван Дмитриевич! Часто вас вспоминаю.
— Спасибо, товарищ контр-адмирал. А я вот пополнение к вам привел.
Контр-адмирал внимательно посмотрел на Сергея:
— Откуда?
— С Северного флота! Рядовой Сергей Столицын! — бойко рапортует мальчик.
— Адмиралом решил стать?
— Так точно, решил…
Смутившийся Булат подтолкнул Сергея — тот виновато взглянул на мичмана и сразу утратил бравый вид.
— Смотри, какой решительный, — улыбнулся начальник училища. — Ну что ж, адмиралы нам нужны. Сколько у нас морей?
— Тринадцать морей и три океана!
— Видишь, сколько! Значит, и адмиралов нам много нужно… А медаль Нахимова за что получил?