— За образцовое выполнение заданий командования!
— За образцовое, — задумчиво повторяет контр-адмирал. — Трудное у тебя положение, Столицын. Догадываешься?
Мальчик растерянно поглядывает на Булата, словно просит его помочь разгадать мысль контр-адмирала.
— Воевал ты образцово, — продолжает начальник, — значит и учиться обязан образцово. На то у тебя и медаль. Математику, русский, физику, историю и еще много других наук изучать должен на отлично. А иначе какой же из тебя выйдет адмирал?..
Озадаченный Сергей молчит. Контр-адмирал ласково улыбнулся ему.
— Ну, ничего, — сказал он, — воевать все-таки труднее… Пройдемте ко мне, мичман.
Начальник училища и Булат уходят.
Сергей остается один. Что-то задумав, он осматривается по сторонам, потом торопливо снимает с груди колодку с медалями и прячет ее в карман.
Коридор. Проходит группа нахимовцев. Впереди Борис Лавров. Мальчики разыскивают нового командира.
В конце коридора виден Сергей. В ожидании Булата он рассматривает выставленные здесь работы воспитанников. Под стеклянными колпаками и на стеллажах стоят модели различных кораблей, самодельные учебные приборы, макеты. На стенах развешаны картины и рисунки нахимовцев. За спиной Сергея возникает шум.
Мальчик оборачивается, видит приближающихся нахимовцев.
Заметив новичка с флотскими погонами, ребята задерживаются. Борис обходит вокруг Сергея, с любопытством оглядывает незнакомца.
— Североморец? — обращается он, наконец, к посторонившемуся Сергею.
— Североморец.
— А ты Сергея Столицына знаешь? Героя-сигнальщика с торпедного катера?
Сергей замялся, потом в его глазах мелькнули лукавые огоньки.
— Нет… не слыхал…
— Эх ты, а еще североморец! — язвительно усмехнулся Борис. — Да Столицына весь Северный флот знает. Я говорю, конечно, про настоящих моряков…
Ребята оживились. Послышались смешки.
Сергей отвернулся от Бориса.
— Столицын медалью Нахимова награжден, — сообщает новичку Снежков.
— Про него даже в газетах пишут, — добавляет Зайцев и протягивает Сергею «Пионерскую правду». — Вот, посмотри.
Приняв равнодушный вид, Сергей бегло просматривает заметку и возвращает газету.
— Не знаю, — говорит он, — не слыхал про такого…
— Ребята, да он не моряк! — насмешливо объявляет Зайцев.
Эти слова задевают Сергея.
— Ты моряк! — презрительно бросает он обидчику.
— А вот мы сейчас проверим, какой ты моряк! — загорается Борис.
— Проверяй!
— Закрой глаза! — командует Лавров. — Закрой, закрой! Не бойся!
Сергей закрыл глаза.
— А теперь скажи, сколько на твоем воротнике белых полосок?
— Три.
— Знает! Молодец! — подмигнул Борис засмеявшимся ребятам. — А что означают три белые полоски на голубом фоне?
— Ладно, не морочь голову, — отмахнулся Сергей, почуяв, что ему готовят ловушку.
Ребята смеются:
— Не знает! Вот тебе и моряк! Североморец!
Сергей смутился.
— А еще надел флотский воротник — гордость русского матроса! — с укором говорит Борис, тронув воротник Сергея.
Тот, потеряв выдержку, перехватывает руку Бориса, отбрасывает ее в сторону.
— Отойди!
— Ну, ты полегче! — рассердился Борис. — А то живо будешь сидеть на полу!
— Попробуй!
— Вот и попробую!
Борис хватает Сергея за руки. Тот вцепляется в Бориса.
— Батарея, к бою! — весело кричит Снежков, подзадоривая схватившихся ребят.
— Сдавайся! — предлагает Борис.
— Не сдаюсь! Начинай!
— Ты начинай!.. Гроза Ледовитого океана…
И вдруг раздается приглушенный возглас Снежкова:
— Полундра! Командир роты!
В конце коридора появляется Левашов.
Борис и Сергей отпускают друг друга, торопливо оправляют свои костюмы.
Все подтягиваются, замирают в положении «смирно».
Подходит Левашов, внимательно разглядывает смутившихся ребят.
— Это что же, североморец успел уже вас обидеть? — спрашивает офицер, строго посмотрев на Сергея.
— Нас не обидишь, товарищ капитан третьего ранга, — бойко отвечает Зайцев, — мы…
Левашов перебивает его:
— А как вы разговариваете с офицером? Устава не знаете?.. А на плечах погоны… Понятно, — заключает Левашов после паузы. — Это у вас так принято встречать новичков… Любезный обычай!.. Какая рота?
— Пятая, — отвечает за всех Борис.
— Почему вы здесь?
Ребята замялись, молчат.
— Отправляйтесь к себе! — приказывает офицер.
Мальчики делают четкий поворот и, на ходу строясь в пары, направляются к выходу. Сергей и Левашов остаются на месте, смотрят им вслед.