— Это наша — четвертая рота! — с гордостью поясняет сосед Марата.
— Стиль только неважный, — небрежно бросает Марат.
— Наш стиль известный — всегда быть на первом месте!
— Посмотрим, — улыбнувшись, замечает девочка.
Расцвеченный флагами «Адмирал Нахимов» стоит у линии финиша. Палубы и надстройки корабля заполнены зрителями: нахимовцами, матросами, офицерами.
С командного мостика за состязаниями наблюдают в бинокль контр-адмирал и несколько офицеров-воспитателей.
— А ваши напористы! — обращается контр-адмирал к Левашову.
— Они же «севастопольцы»! — улыбаясь, отвечает офицер.
В это время «севастопольцам» удается поравняться с «четверкой». Торжествующий Коркин насмешливо подмигивает старшине, сидящему на соседней шлюпке. Ободренные успехом ребята уверенно обходят «четверку».
Еще дружнее заработали гребцы «пятерки», на лицах ребят засияли задорные улыбки.
— «Пятерка»! «Пятерка» впереди! — радостно восклицает девочка.
— Это наша пятая рота! — с видом победителя объявляет Марат.
Паренек из четвертой роты мрачнеет:
— Все равно до финиша не дотянут.
— Увидим! — весело отвечает ему девочка.
На башне Снежков радостно переживает успех «пятерки». В этот час он дежурит здесь, и его бинокль наведен на соревнующиеся шлюпки. Решив, что положение определилось окончательно, Снежков отрывает бинокль от глаз и бросается к телефону.
— Товарищ дежурный, разрешите доложить: пятая рота впереди!.. Да, да, прочно! Победа будет за нами!..
Он бросает трубку и снова подносит бинокль к глазам.
В это время «четверка», поднажав, обгоняет шлюпку пятой роты. Старшина с «четверки» посылает Коркину в ответ язвительную усмешку и принимается подбадривать своих разгорячившихся гребцов.
— Ну, что я говорил? — спрашивает у Марата паренек из четвертой роты. — Уже выдохлись?
— Рано веселишься! — отвечает ему помрачневший Марат. — Наши себя еще покажут!
— Все равно будете биты!
— Ах, так!— гневно восклицает Марат, готовый сцепиться с обидчиком.
— Не ссориться! — строго останавливает спорщиков девочка.
Нерасчетливо израсходовав свои силы, «четверка» начинает сдавать, и вперед снова выходит пятая рота. И в ту же секунду раздается взрыв аплодисментов. Зрители на берегу и на корабле горячо приветствуют «пятерку», уверенно идущую к финишу.
Неожиданно на дистанции появляется «Морской охотник». Степа Сковородкин гребет изо всех сил, тоже направляя свою утлую лодчонку к линии финиша. Вдогонку ему несутся с берега веселые возгласы мальчишек:
— Степка Сковородка!.. Темпу давай! Темпу давай!..
Внезапный порыв ветра срывает со Степы его новую капитанку и швыряет ее в море. Мальчик делает резкое движение за фуражкой — лодка переворачивается, и Степа оказывается в воде.
Не успевает еще Сковородкин окончательно вымокнуть, как бдительный Снежков, первый заметивший морское происшествие, поднимает тревогу.
— Человек за бортом! — кричит Снежков в телефон. — Степа тонет в открытом море! — и затем повторяет приказание дежурного: — Есть поднять сигнальный флаг «Человек за бортом!»
Над башней взвивается флаг «Человек за бортом».
Однако никто не замечает этого тревожного сигнала.
Гонки продолжаются, и взоры всех зрителей устремлены на «пятерку», сумевшую намного опередить своих соперников.
Вдруг Столицын увидел на башне сигнальный флаг, быстрым взглядом окинул море, и опытный глаз бывшего сигнальщика обнаружил вдали барахтающегося в воде Степу.
Сергей резко повернул руль, уверенно отдал нужную команду — и «пятерка», убрав флаг и тем самым показав, что она выходит из соревнования и уступает дорогу к финишу другим шлюпкам, круто развернулась и пошла на выручку к Степе.
В это время Сковородкин, выбиваясь из последних сил, упорно пытается взобраться на плавающего вверх дном «Морского охотника», но каждый раз лодка с громким бульканьем погружается к воду.
А намокшая, но все еще роскошная подаренная мамой капитанка уплывает все дальше и дальше…
Степа даже не заметил, как сзади подошла к нему «пятерка», а когда несколько рук нахимовцев подхватили его, он вдруг закричал не своим голосом:
— Фуражку! Фуражку спасайте!
Кто-то подцепил фуражку веслом, высоко поднял ее над водой и перебросил в шлюпку в тот самый момент, когда в нее втащили Степу. «Четверка» в это время была уже совсем близко от финиша, и ей доставалась в этом соревновании победа…