— Ничего, Сережа, — успокаивает Булат, — и другие поверят. Ты только держись покрепче… — Он поворачивается на шум.
В комнату входят несколько воспитанников пятой роты, вернувшихся из Дворца пионеров. Снежков первый приветствует Булата.
— Опять кого-нибудь привезли? — любопытствует Федя.
— Да нет, — улыбается мичман, — теперь уж сам приехал.
— Учить нас будете? — спрашивает Дима.
— И вас учить, и сам учиться буду…
В эту минуту в дверях появляется Борис. Сергей устремляется ему навстречу.
— Спасибо, Боря! — с жаром произносит Сергей и крепко жмет руку товарищу.
Борис удивленно смотрит на него:
— За что?
— За письмо!
Сергей протягивает ему листок. Борис узнает свое письмо и вдруг замечает Булата. Старый мичман подходит к мальчику и кладет на плечо руку.
— Спасибо, сынок, — говорит Булат. — И за письмо спасибо, и за то, что веришь Сереже. Это и есть настоящая дружба…
Сгорая от стыда, Борис опускает голову.
Плакат:
Аудитория, заполненная комсомольцами. У стола президиума — воспитанник старшей роты.
— Биография у Столицына хорошая, — говорит юноша. — Такой биографии любой комсомолец позавидует. Столицын воевал, смерти в глаза смотрел…
— В опасную минуту не растерялся! — громко добавляет с места Снежков.
— Все это верно, — продолжает комсомолец. — И все-таки, пока не выяснится история с тревогой — принимать Столицына в комсомол, по-моему, нельзя…
— Правильно! — поддерживает его Дима. — Пусть сначала признается!
— Я предлагаю вопрос отложить, — заканчивает оратор и садится на свое место.
В зале оживление, раздаются одобрительные возгласы. Звонит председательский колокольчик.
Взволнованный Сергей вскакивает со своей скамьи, хочет что-то сказать, но сидящий рядом с ним Булат спокойно берет его за локоть, усаживает на место.
Снежков поднимает руку — просит слова.
Борис растерянно оглядывается вокруг. Взгляд его задерживается на поникшем Сергее, потом на сидящем среди воспитанников Левашове, на поднявшем руку Снежкове. Короткое раздумье, и Борис тоже поднимает руку.
— Слово имеет воспитанник Снежков! — объявляет председатель.
Снежков выходит к столу президиума.
— Я, конечно, решающего голоса пока не имею, — смущаясь, начинает свою речь мальчик. — Не дорос еще — в комсомол меня будете принимать в будущем году. Но я хочу сказать, что принять Столицына в комсомол надо!..
— Это почему же? — недоумевает Дима.
— Почему… Столицын обманывать нас не будет. Он с флота пришел. У него биография…
— Биография! — насмешливо произносит Дима. — Смотри, какой защитник нашелся!
В зале шум. Председатель звонит.
— Если бы Столицын был виноват, — убежденно продолжает Снежков, — он бы признался… Я ему верю…
Снова шум. Голоса.
— Верить, Федя, мало!
— Надо доказать!
Снежков беспомощно разводит руками.
— Доказать, — повторяет он с отчаянием в голосе. — Не могу доказать…
— То-то и оно! — торжествует Дима. Он вскидывает руку: — Прошу слова.
Совсем уже упавшего духом Снежкова неожиданно осеняет новая мысль.
— А вот скажите, — горячо обращается он к товарищам, — кто из вас назовет Столицына трусом? — Он кивнул Сергею: — Встань, Сергей!
Взглянув на Булата, тот неохотно поднимается. И сразу же на него устремляются взгляды всего зала. Наступает тишина — никто, лаже раздосадованный Дима, не решается назвать Сергея трусом.
— Нет таких! — громко свидетельствует ободрившийся Снежков. — Садись, Столицын!
Сергей садится, и Снежков снова спрашивает у всех собравшихся:
— А как назвать того, кто совершил проступок и спрятался за спину товарища?
И весь зал — в один голос — отвечает взволнованно и гневно:
— Трус!
Борис срывается в места.
— Нет! — восклицает он с болью. — Нет, я не трус!.. Тревогу объявил я!.. Случайно…
По его лицу катятся слезы.
Поздний вечер. Берег моря. Далекие огни на рейде.
Медленно проходят Левашов и Борис.
— Почему же ты не сказал об этом сразу? — спокойно спрашивает Левашов. — Ты думал, что потеряешь уважение товарищей? Этого ты боялся?
Офицер останавливается, пристально, с участием глядит на мальчика.
— Они стали бы смеяться надо мной, — тихо отвечает Борис, склонив голову.