— Хотел бы, конечно, побольше, товарищ министр, но… пять машин я обещаю твердо!
Усмехнувшись, министр загибает пальцы, подсчитывая: — Легко на пальцах подсчитать — три, потом пять и, как предел мечтаний, девять! Так? — И вдруг неожиданно для всех резко заканчивает: — А надо пятьдесят! И еще до конца этого года!
Присутствующие ошеломлены названной цифрой и молчат, один только директор вскакивает с места:
— Пятьдесят?! Но вы забыли, товарищ министр, что у нас сентябрь на дворе?!
— А вы забыли, что есть еще октябрь, ноябрь, декабрь? — вспыхивает министр, и в глазах его зажигается непреклонная воля. — Вы забыли, что завод имени Кирова недаром у нас зовется шахтерским арсеналом! Пятьдесят комбайнов тридцать первого декабря должны быть на шахтах Донбасса!
Директор растерян:
— А испытание? — бормочет он.
— Вот это и будет вашим испытанием!
Вечер в поселке. В домах загораются огни.
Осень. Кружась в воздухе, падают желтые листья.
В вечерней тишине особенно явственно слышатся звонкие голоса откатчиц и лязг вагонеток на эстакаде.
Легкий ветер раскачивает на терриконе цепочку желтых электрических огней.
Задумавшись, идут по улице министр и секретарь обкома Кравцов. Где-то далеко-далеко раздается пронзительный мальчишеский свист.
Министр вдруг останавливается, прислушивается. Кравцов, улыбаясь, спрашивает:
— Молодость вспомнил? А можешь ты сейчас так свистнуть?
— Не знаю… Давно не приходилось.
— А ты попробуй.
— Коногону можно было, министру неудобно.
Падают, падают листья… Далекий паровозный гудок, сигнальные звонки у клети…
— Каждый раз, как побываю на шахте, — вдруг растроганно говорит министр, — так, поверишь, сразу вижу себя молодым и веселым…
— Лихой был танцор! — вспоминает Кравцов.
— А ты? Любимец всех шахтерских девушек, Алеша-баянист.
— Я и сейчас балуюсь на баяне, времени только нехватает.
Из-за угла появляется группа девушек, шагающих в обнимку по мостовой.
Крайняя справа бойко запевает частушку:
Вслед за ней весело подхватывает другая девушка:
— Слышишь! — радостно шепчет министр. — Поют уже!
— Раз в Донбассе запели, значит, пойдет комбайн!
И они молча продолжают прогулку, каждый улыбаясь своим собственным мыслям.
— А ты не удивился цифре «пятьдесят»? — неожиданно спрашивает министр.
— Я сейчас об этом думаю.
— По-твоему, я перегнул?
Кравцов отвечает не сразу:
— Нет… Но будет трудно!
— Знаю! Но я умышленно на это пошел!
— И это понятно. Надо кончать с кустарным испытанием комбайна и смело пускать его в жизнь! Так?
— Совершенно верно! Все равно каждая новая шахта, каждый новый пласт будут новым испытанием и для комбайна, и для людей!
— А будет комбайн, появится и необходимость его быстрее освоить! Так?
— Так! Хорошо мне с тобой разговаривать!
— Мне тоже приятно, но только холодно, брат! — Кравцов поднимает воротник плаща. — Все-таки сентябрь.
Министр опять останавливается:
— Сентябрь! Закрой глаза, Алексей!
— Чего ты?
— Закрой на секунду глаза, и давай вспомним… Осень сорок первого года…
Кабинет товарища Сталина. Перед письменным столом вождя стоят Кравцов и министр.
— Вы понимаете, что вам сейчас нужно делать? — спрашивает товарищ Сталин.
Обдумывая каждое слово, Кравцов тихо, но взволнованно отвечает:
— Понимаем, товарищ Сталин! В Кузбассе и Караганде давать столько добычи, чтобы возместить потерянный донбасский уголь!
— Это очень важно! — подчеркивает Сталин и выходит из-за стола. Пройдясь по кабинету, он останавливается и спокойно продолжает: — Но уже сегодня надо заняться вопросом восстановления Донбасса!
— Но там же… немцы?! — взволнованно вырывается у изумленного министра.
Сталин не спеша набивает табаком свою трубку и, как само собой разумеющееся, объясняет:
— Да, пока немцы там, а мы здесь, следует подготовить мощные насосы, моторы и другое необходимое оборудование, чтобы с первого же дня освобождения приступить к откачке воды из затопленных шахт. Мы уже разместили ряд заказов на уральских заводах, а вам нужно будет направиться в Америку.
— Слушаю, товарищ Сталин, — четко, по-военному, отвечает министр.