Люди застыли как статуи, страх сковал их по рукам и ногам. Станция под номером «восемьдесят два» стала вынужденным убежищем для нескольких сотен человек. Почти триста метров почвы над головой обещали стать надёжным щитом.
Столько надежд рухнуло… Счастье в один миг стало прошлым, настоящее и будущее были связаны лишь с ней, с Анной… Улыбчивая девушка из простой русской семьи, Артур любил её больше жизни.
Молодой человек присел на корточки, прислонившись к стене. Он старался хоть немного перевести дух, но сердце отказывалось успокоиться: стоило сомкнуть веки, и он тут же видел её ослепительную улыбку, густые каштановые волосы, эти лучистые карие глаза… Артур тихо плакал, горячие слёзы бежали по небритым щеками. Анны больше нет. Осознание безысходности разливалось холодом в груди, происходящее напоминало бесконечный страшный сон. Артур ущипнул себя, больно, до самого мяса, пытаясь проснуться. Но это был вовсе не сон…
Утерев слёзы, молодой человек спрыгнул в тоннель и зашагал в темноту уверенной походкой. От усталости и страха кружилась голова, красный свет аварийных ламп вызывал тошноту. Артур шагал, встречая на своём пути ошарашенных путевых обходчиков. Мужчины в оранжевых робах подсказали нужную дорогу, про себя удивляясь чокнутому человеку: мир вокруг рушится, а ему взбрело в голову пойти на работу?
Артур не знал, как долго он бродил по бетонным тоннелям, счёт времени потерялся ещё там — на поверхности. Отчаяние сменилось пустотой, хотелось лечь на монорельс и умереть вот так — под землей, в тишине. Лишь мысли об неотмщённой смерти жены давали сил идти дальше.
Станция метро под номером «шестьдесят два» через общий коридор сообщалась со входом на КПП штаба гражданских разработок министерства обороны.
Электронный пропуск приветливо пикнул, автоматическая дверь пропустила Артура внутрь. Комплекс имел резервную систему питания, ресурса аварийных генераторов хватало на несколько недель непрерывной работы.
Кабинет пустовал. Артур рассчитывал увидеть Андрея живым и невредимым, его начальник часто оставался на работе, вполне возможно, надёжный, в двадцать подземных этажей, центр гражданских разработок, мог спасти ему жизнь. Артур снова попробовал позвонить на мобильный телефон — нет гудков. Босс исчез бесследно, как и многие тысячи других в этом бурлящем хаосе… Совершенно не хотелось думать о том, что сейчас творится там — наверху. Планета обречена, малоизвестная науке тварь, настоящий пожиратель вечности, как амёба переваривала жертву медленно…
Артур зашёл в лифт и нажал на нужную клавишу. Кабина ухнула и со скрипом понеслась вниз, на нулевой этаж. Красная, как глаза кхетта, гермодверь теперь напоминала крышку гроба. Кард-ридер проглотил и выплюнул электронный пропуск. Замок пискнул, и дверь отъехала в сторону.
Беспорядок остался нетронутым. Мусор лежал на своих местах, в воздухе пахло пылью и разогретым кирпичом.
Артур шагнул в кабинет Агасяна. Датчик движения среагировал и экран мейнфрейма загорелся. Программа дистанционного управления дронами-аннигиляторами по-прежнему работала. На интерактивной карте зловеще горели точки дислокации смертоносных машин. В правом нижнем углу мигала красным строка состояния: в боевой готовности — сто пятьдесят единиц, уровень угрозы — критический, тип угрозы — гравитационное заражение.
Артур ухмыльнулся. Кажется, судьба оставила последний шанс на реванш. Клавиши панели ввода послушно щёлкали под пальцами, программа отдавала команды дронам. Совсем скоро всё кончится!
Артур плюхнулся на стул и почувствовал шуршание в кармане: пакет кхеттских грибов сейчас очень кстати!
Три кубика сонного бульона легко растворились в кипятке из кулера. Выпив залпом зловонную жидкость, Артур начал клевать носом, наблюдая за дронами на интерактивной карте: машины одна за другой окружают почти невидимую гравитационную оболочку, взрываются по очереди, выпуская наружу прожорливых «толстяков». Всё кончено. Прощай, Негев!
Шилов внимательно наблюдал за интерактивной картой. Маленькие точки, обозначающие дронов, затухали поочерёдно. Медленно, но верно, цель автономных роботов — огромная область гравитационного заражения, становилась всё меньше. Ость оказалась слабее толстяков. В считанные минуты эта диковинная форма жизни исчезла со всех радаров и интерактивных карт, вместе с ней исчезла и Негев со спутниками. Голодные зародыши чёрных дыр сделали своё дело: планету разорвало в клочья. Коллапсируя, «толстяки» отрыгивали неусвоенные останки несчастной планеты, в несколько мгновений дышащая жизнью Негев превратилась в мёртвое газопылевое облако.