Нашел источник запаха. Не знаю, что написать. Меня переполняют эмоции. Не последняя из них — страх. Воспользовался карточкой доступа. Как только Грог закрыл дверь, я подождал пару минут и ворвался внутрь. С трудом подавил крик. Грог стоял на коленях перед коробкой с высоким темно-зеленым растением. Открытый потайной шлюз без слов отвечал где великан прятал зловонного гостя. Стебель и ростки окрепли, на каждом из них виднелись тонкие красные усики. Вверх уходил толстый ствол, заканчиваясь круглой вершиной, из которой, словно надутый воздушный шар, свисало нечто большое, покрытое оболочкой, похожее по форме на кабачок или баклажан с Земли, только серого цвета. Из нижней части плода высунулся еще один жгутик и обвился вокруг шеи Грога.
С трудом сбросив оцепенение, я вызвал Мико и попытался разорвать жгут, но он оказался слишком крепким. Подоспевший на помощь Мико вытащил электронож и через пару минут смог отпилить тонкий красный язычок. Грог тут же грохнулся на спину и заорал от боли.
— Твоя мать! Что за херня? — заверещал Мико.
— Заткнись и помоги мне!
Мы оттащили Грога в медотсек и вернулись обратно с репульсатором. Растение оказалось слишком тяжелым, чтобы вынести на улицу. Отошли на пару шагов и выстрелили. Робот тут же включил систему пожаротушения, обдав нас с потолка ледяным душем. Но содрогнулись мы не от холода мелких капель, а от того, что наш выстрел не оставил ни малейшего следа на растении.
Мико выдал долгое удивленное и витиеватое ругательство. Я же вновь ощутил подступающее оцепенение.
Дополнением к ужасу стала погода — ветер пресек все возможности связаться с базой.
Весь прошлый вечер мы пытались разрезать, взорвать или растворить растение в кислоте. Ночью сменяли друг друга, утром продолжили с новой силой. Ничего. Мико предложил принести тестер и просканировать зеленого противника на предмет слабых мест.
«Биоматериал с широко развитой клеточной структурой, вероятно наличие дыхательной системы наравне с фотосинтезом». Так сказал компьютер. Он что-то еще добавил про кровеносную и нервную систему, но я почти не воспринимал научные термины. Наш незваный гость был одновременно растением и животным! Оно могло дышать, могло отвечать на раздражители и еще, вероятно, манипулировать сознанием. Среди череды роящихся в голове вопросов больше всего интересовал один — каким образом растение оказалось в домике Грога?
— Принес, — едва слышно ответил он, когда мы с Мико устроили бедняге допрос, — подобрал последний живой шар. Не мог дать умереть. Вырастил. Говорил с ним. Следил. Он как мы, только умнее. Он зовет меня. Он хочет освободиться. Я видел. Я соединился с ним. Он ждет.
Грог попытался подняться с койки, но я вкатил ему успокоительное. Бедняга, что же с тобой сотворили?
Ветер за окном усилился, станцию заметало ледяной крошкой. Чертов холод, он повсюду. А еще зловоние. Сладковатое, тошнотворное, проникающее через кожу зловоние. Оно не дает мне уснуть. Я слышу шепот. Там, в углу комнаты. Тихий, но такой навязчивый шепот.
Наконец-то смогли связаться с базой. На этот раз обещали выслать челнок, как только утихнет ветер. Интересно, чем они обеспокоены больше — состоянием Грога или ожившим растением? Хотел бы я поменяться с ними местами и посмотреть, как эти бумажные черви попытаются не сойти с ума, пока тело сотрясает дрожь, а в ноздри лезет отвратительный запах гниения.
Чтобы хоть как-то отвлечься, просмотрел информацию о растении — полая костная основа, покрытая корой, внутри сок и нечто, напоминающее кровь — что же ты такое?
Грог по-прежнему в медотсеке. В сознание не приходит. Вновь ощущение сквозняка, за окном ветер и ледяное крошево…
С растением что-то произошло. За ночь кокон оторвался и лежал на полу. Мико клялся, что во все глаза смотрел за пришельцем, лишь на миг выйдя в туалет. Дурак! Кокон оказался пуст, что бы в нем ни находилось, оно прячется в недрах станции. Само растение потемнело, пульсация прекратилась. Я надел защитную перчатку и осторожно дотронулся до листьев. Они тут же надломились, обнажив полусгнившие кости, на пол упали темные капли. Не прошло и пары часов, как растение окончательно сгнило и развалилось. Почти сразу после этого запах ослаб, что позволило снять респиратор.
За оставшийся день мы обошли станцию, отсканировали каждый угол, обшарили каждую возможную нычку. Пусто. По правде говоря, я даже не знал, что ищу. Может в коконе и не было никого?