Артём сидел в кресле, собирая кубик Рубика. К концу дня он, наконец, освоил новый уровень головоломки — научился собирать две грани. Проделав это несколько раз подряд, он показал кубик сидевшей рядом Зое.
— Молодец, — равнодушно отозвалась та.
— Знаешь, о чём я подумал, — сказал механик, положив головоломку на стол.
— Выкладывай.
— Что, если мы прилетим на пересадочную станцию, там обработаем корабль по всем правилам карантина, но ничего не найдём? Вдруг эта тварь вообще не поддаётся обнаружению. Может, она… невидимая.
Зоя усмехнулась, но совсем не весело.
— Ну, всё равно она должна сдохнуть после дезинфекции.
— А если нет? Мы ведь тогда полетим с ней обратно.
— И что ты предлагаешь?
— Понятия не имею. Просто эти мысли лезут мне в голову, и я… беспокоюсь.
— Давай сначала доберёмся до пересадочной, а там видно будет.
— Ну да, — вздохнул Артём. — Что нам остаётся-то?
Девушка взглянула на часы.
— Пора укладываться, — сказала она. — Нечего засиживаться. А силы лучше поберечь.
— Завтра ответственный день, — подал голос Барт. — Надо выбросить контейнер.
— Мне совершенно не хочется отсюда выходить, — сказал Роберт. — Нельзя ли от него избавиться прямо из рубки?
— Ты отлично знаешь, что нет, — ответила Зоя. — Зачем спрашивать?
Пилот пожал плечами.
— Ну, нет так нет, — он протянул девушке кружку с дымящимся кофе.
— Спасибо, — сказала девушка. — Нам придётся выйти. Тварь не напала на нас, пока мы собирали сюда припасы, так что, возможно, не покажется и завтра. Ну, и дрянь же ты купил, Барт! — сморщилась она, отхлебнув кофе. — Получше ничего не было?
— Я утром пил и мне понравилось, — буркнул помощник пилота.
— Наверное, такой сорт, — сказал Роберт. — А вообще, эта синтетика раз на раз не приходится. Тут как повезёт.
— Точно! — кивнул Барт. — Как повезёт. Так что не хочешь — не пей.
Механик остался дежурить первым. Остальные улеглись на полу и вскоре захрапели.
Свет в рубке погасили, и Артём сидел при свете мониторов. Он крутил кубик Рубика, стараясь довести навык собирания двух граней до автоматизма. Но глаза быстро устали, тогда он отложил головоломку и помассировал веки. Куковать ему в кресле часа два, а потом надо разбудить Роберта.
Артём посмотрел на мониторы. Твари нигде не было. Она затаилась. Какой смысл в этом наблюдении? Всё равно в рубку ей не пробраться: благодаря коду снаружи дверь открыть нельзя.
Механик зевнул и потянулся. Сейчас бы прилечь…
Он прикрыл глаза, но тут же поднял веки: нет, раз уж он взялся дежурить, придётся потерпеть. К тому же, если тварь всё-таки сама открыла контейнер, то и сюда… Нет! — тут же оборвал ход собственных мыслей Артём. — Это Винс её выпустил. Что иначе он делал в трюме?
Под ложечкой засосало, и механик переместил взгляд на запас еды, сваленный прямо в центре стола. Среди контейнеров и всевозможных упаковок он заметил несколько больших тюбиков в бело-синюю полоску. Должно быть, какой-то новый десерт. Помнится, Барт говорил, что закупил попробовать… как же он это назвал?
Артём протянул руку и взял один из тюбиков.
«Черничное желе. Калорийное, легко усваиваемое»
Механик отвинтил колпачок и выдавил немного десерта. Густая полупрозрачная масса имела насыщенный синий цвет.
Желе напомнило Артёму о слизи, которую оставила тварь, выбравшаяся из контейнера. Его передёрнуло от отвращения, и он хотел уже закрыть тюбик, но почему-то передумал. На периферии сознания появилась мысль, но тут же исчезла. Однако она показалась механику очень важной.
Артём откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, стараясь сосредоточиться. В голове вертелась какая-то фраза… кто же её произнёс? Это произошло совсем недавно… Когда они перетаскивали в рубку запасы продовольствия. Да-да, именно…
Барт — вот кто это был. Он сказал… сказал…
«Чёрт побери, куда делся джем?!»
Механик открыл глаза и резко выпрямился.
Именно так! Помощник пилота очень удивился, когда обнаружил, что почти весь приобретённый им запас черничного десерта куда-то запропастился. Остались только три тюбика, лежавшие теперь на столе.
Артём опустил взгляд на тот, что держал в руке, и стиснул пальцы. Из отверстия выскользнула тёмно-синяя трубочка желе и повисла, медленно вытягиваясь. Механик взял её рукой и растёр в ладони.
Липкая!
Артём поднёс желе к лицу и понюхал. Без запаха.
Как это понимать? Неужели… не существовало никакой слизи, а кто-то просто разлил по полу трюма запасы десерта?! Но зачем?