— На счет чего? – я была отвлечена, поэтому не заметила и не услышала намека в ее вопросе.
— Они дали тебе приглашение, где написано «плюс один»?
Вот теперь я отложила телефон.
— Почему бы они приписали мне плюс один? Я буду бегать там как сумасшедшая, чтобы ты оставалась спокойной и счастливой.
Мама нахмурилась.
— Но это тоже твой день, на котором ты должна веселиться и которым должна наслаждаться. И если тебе действительно нужно будет заниматься всеми этими вещами, то день выйдет не очень хорошим. К тому же, кажется, у тебя появился... друг, с которым бы ты хотела отметить этот день.
В ее выражении лица так и читалась эта притворная скромность, но я видела ту хитрость, что спряталась за ней. Поэтому на меня накатило дурное предчувствие. Мне совершенно не нравилось куда она вела.
— Эм, едва ли можно сказать, что у меня здесь есть друзья.
— Но во время регаты мне так не показалось, – мама сделала глоток чая, а у самой глаза светились от любопытства.
Я закатила глаза и уставилась на свой чай. Кто-то из обслуживающего персонала принес его сюда. Это одна из вещей, которая делается здесь каждый день после обеда, вне зависимости от того просят их об этом или нет. На самом деле, я начинала привыкать в этому. И испитие чая в обед оказывало на меня успокаивающий эффект.
Только не сегодня.
— Мы с Ашером не друзья. Мам, я просто... знакома с ним, потому что мы в одном классе.
Она издала звук, намекающий, что эти слова не убедили ее.
— Ну, мальчик не выглядел так, будто он «просто из твоего класса». Ты ему интересна, дорогая. И он милый, действительно милый. И это делает из меня даму, которая любит пареньков помоложе, но я говорю это в самом обычном и не странном смысле слова, которое только может быть. Возможно, наступило время, чтобы ты позволила себе немного повеселиться. И я также сейчас выгляжу как самый худший родитель на планете, предлагая это, но, знаешь, ты так ответственно подходишь к своей жизни... Многие сорокалетние женщины так не делают. Тебе нужно немного сумасшествия.
— Кто бы мог подумать, что это будет нормальным разговором матери и дочери, который состоится между нами?
Но ее слова затронули частичку моей души, которая была совершенно неизученной и в принципе казалась другим измерением для меня. В тысячный раз, с тех пор как я переехала сюда и пошла в школу Уинстон, я спросила себя почему я до сих пор не рискнула выбраться из своего маленького безопасного шара разумности?
Мама наклонилась и взяла меня за руку.
— А мы и не нормальные люди. Посмотри на нас.
Она указала на зал торжеств, в котором мы сидели. В том, который располагался прямо в центре Кенсингтонского дворца. Ну знаете, в котором мы живем.
— Возможно ты права... но я не согласна на счет «плюс один».
— Но ты раздумываешь над этим! – нараспев произнесла мама.
Она была права. Я раздумывала над этим.
Глава 15
Находить чье-то слабое место или эксплуатировать их самые потаенные нужды, все это стало своего рода искусством для меня.
Я исключительно хорош в «чтении» людей. Я могу понять их мотивации и характер в течение пяти минут после знакомства. Это что-то вроде дара и проклятия одновременно. Я сразу же могу сказать какой человек мне понравится, или кого я, по крайней мере, буду уважать, а какой будет меня чертовски выводить из себя до тех пор, пока я не буду подальше от него.
Одна из вещей, которая совершенно сводит меня с ума это то, что я не могу «прочесть» Нору Рэндольф. Моей первой ошибкой было принять ее за типичного избалованного ребенка, которому внезапно достались слава и удача. Я понял, что ей было плевать на деньги. В школе, во время поездки в Париж, в любое другое время, когда я видел ее, она ни разу не заговорила о дорогой обуви, украшениях или каких-нибудь дальних путешествиях. Норе только хотелось посмотреть на Эйфелеву башню или на регату, или вообще просто учиться.
Вторая ошибка, которую я совершил – это позволил ей убедить себя в том, что она такая заурядная. Потому что, может быть я и хороший лжец, но она так же прилично владела этим умением. Она маскировала свой настоящий характер, скрывала свой интеллект и свое мнение. Ее злость всегда была очень завуалированной, а любые упоминания о ее прежней жизни, будто не существовали.
Я вел себя слишком высокомерно в попытке поскорее уничтожить ее отчима, но мне нужно было получить о ней больше информации.
Именно поэтому я сегодня почти преследовал Нору по пути из школы домой. Недавно я заметил, что она начала избавляться от своей охраны и шла сама через парк, находящийся рядом с «Уинстоном». И так вышло, что через него можно было пройти на Риджент-стрит, главный торговый район Лондона.
— Привет, принцесса, – я не спеша подошел к ней, нацепив свою самую очаровательную улыбку.
Поначалу она пыталась игнорировать мое присутствие, но уже знакомый разряд электричества прошелся между нами, стоило мне только приблизиться к ней. Все в порядке, я люблю вызовы. И теперь, когда я настолько недооценил ее, мне даже сильнее хотелось нащупать ее уязвимое место.
Но все-таки что-то изменилось. Обычно девушки, которых я преследую во всю стараются казаться недоступными, но все это время я знаю, что контроль над всем у меня. Но после того поцелуя... боже, как эта девчонка умела целоваться... я почувствовал, будто оказался немного... вне игры. Теперь, кажется, она узнала меня поближе, и возможно я зашел слишком далеко с тем поцелуем после гонки. Это заставило меня снова обдумать все свои ходы тогда, и я молча проклял себя за то, что позволил девушке вроде Норы забраться ко мне в голову.
— У тебя что разве нет других более важных дел кроме как преследовать меня целый день, как какой-то влюбленный щенок?
То, как злобно она проворчала это, заставило напрячься мои яйца, и я знаю, что это было ненормально и что я больной, но мне было все равно.
— Вообще-то, красавица, нет. Ты самая интересная вещь во всем Лондоне, или ты не знала об этом?
— Ну, если это сказал самопровозглашенный аферист этого туманного города, то, думаю, я приму это за комплимент, – ее язык был почти таким же жгучим, как и цвет ее волос.
И казалось, будто она видит меня насквозь. Но Нора никогда не догадается о моих настоящих мотивах, почему я решил сблизиться с ней.
— Точно. Как на счет такого: ты идешь со мной на свидание, – я словил прядь ее волос, что колыхалась на ветру, мягкий локон проскользнул между моих пальцев.
Она резко отпрянула.
— Ничего не слышал о личном пространстве? И нет, я не собираюсь идти с тобой на свидание.
Мы вышли на оживленную улицу, заполненную туристами и жителями Лондона, которые заходили и выходили из модных магазинов, что выстроились вдоль тротуара.