Он не сказал, будто это приказ, хоть я и боялась, что что-то подобное начнется, когда мы переедем к нему. Нет, он сказал, что я могу присоединиться, потому что мы семья, мы единое целое. Будто он подмазался ко мне, ну или это была родительская ловушка.
Но внутри я вздрогнула, прям как он от слова «сокер». Эти все торжества, ужины и королевские посиделки по меньшей мере пугали меня, и больше я не жду с нетерпением подобных мероприятий.
К лицу прилепилась фальшивая улыбка, потому что я должна быть смелой для них обоих.
– Уже не могу дождаться.
Глава 4
Большие красные двухэтажные автобусы ехали по улице, такси останавливались, подбирая пассажиров, прохожие хлынули на тротуары и улицы, создавая сложный лабиринт из людей.
Проведя всю жизнь в маленьком городке, в большом городе я чувствую себя абсолютно не в своей тарелке. Особенно в историческом гигантском мегаполисе вроде Лондона.
Не то чтобы я не понимала прелести проживания в этом городе. Как минимум он красивый. От вида исторической и современной архитектуры захватывает дух. Культура не похожа ни на что, с чем я раньше сталкивалась. Начиная с театров, метро и заканчивая королевскими особами. Это было культовое эксклюзивное сообщество, частью которого, думаю, я теперь являюсь.
Беннет помог выйти маме из машины и провел ее до тротуара, а затем вернулся и подал мне руку. Я с благодарностью ее приняла, мои каблуки дотронулись до тротуара и опасно покачнулись. Думаю, придется к ним привыкать, если мне теперь нужно посещать все эти мероприятия.
Вспышка камеры ослепила меня, папарацци пытались уловить любой намек на слабость и напряжение между мамой, Беннетом и мной. Они были стервятниками в самом прямом смысле слова; звери, которые подбирают кости любой неподозревающей жертвы. Та халтура, которую им подбросили, чтобы «рассекретить» меня и маму, была ужасной. И мне пришлось сдерживать себя, чтобы не показать им всем средний палец вместо приветствия. Было бы не очень по-королевски с моей стороны.
Ладно, в принципе, я не отношусь к королевской семье и никогда не буду к ней относиться. Я тут с боку припеку, такой же бастард, как и Джон Сноу. Половина членов семейства Беннета просто натянуто мне кивают, когда я нахожусь в комнате.
Танцевальный зал «Данмор» сияет как рождественская елка, прожекторы подсвечивали красным, а вход украшала ковровая дорожка кремового цвета. Это определенно самое грандиозное событие, с тех пор как мы приземлились в этой стране, и я совру, если скажу, что в моем животе не летают огромные бабочки. Я вытерла вспотевшие ладони о свое темно-синее облегающее платье, которое для меня выбрали во дворце, и обернула серебряную шаль вокруг плеч поплотней.
Прежде чем мой будущий отчим свалился в нашу жизнь, джинсы и грязные конверсы были для меня нормой. А теперь? Я привыкаю к кашемиру, шелку и кружеву. Привыкаю к платьям, в которые они засовывают меня, к прическам, которые делают и к тому как эти специалисты заставляют мою кожу выглядеть отдохнувшей и упругой одновременно. Подняв левую руку, я неуверенно дотронулась до одного из рыжих локонов.
Должна признать, к уходу за телом очень быстро и легко привыкаешь. Для той, кто мазала губы бальзамом и на этом все, привлекательность всего этого оказалась крайне соблазнительной. И даже если это прозвучит нескромно, я чувствую себя сексуальной и женственной, чего раньше не наблюдалось.
– Рашель! Рашель! Вы собираетесь надевать традиционную фату МакАлистеров?
– Беннет рассказывал вам о своем прошлом?
– Нора! У вас все еще остался тот купальник?
Пощечина в виде реальности была жестокой и ослепляющей, охранники поспешили проводить нас внутрь.
Мы забежали в угол фойе, бордовый ковер с золотыми вкраплениями выглядел таким же дорогим, как и обои с золотой фольгой на них. Люстры висели на расстоянии сантиметра друг от друга и кто-то спросил у меня, можно ли забрать мою накидку.
– Это когда-нибудь закончится? – я услышала, как мама спрашивает у Беннета, в то время как он прижимался губами к ее лбу.
– К сожалению, как бы я не хотел, чтобы это случилось, но скорей всего не закончится. Это моя жизнь, и я не знаю, как еще можно извиниться за то, что я втянул тебя в это.
Мама вздохнула, но улыбнулась.
– Ты этого не делал, это я сама себя втянула. И больше нет на свете места, где бы я хотела сейчас оказаться.
Казалось, будто они были способны видеть только друг друга, и хоть она и была моей мамой, но это выглядело очень романтично. Наверно я никогда в действительности не верила в такую любовь, которая по всей видимости есть у них, пока не увидела эту парочку.
– Герцог МакАлистер, ваше присутствие требуется в бальном зале, – мужчина в смокинге появился из ниоткуда и выглядел очень серьезно.
И вот мы уже выпрямили спины и надели профессиональные маски на лицо. Дело не в том, что меня заставляли пройти курсы по этикету, но вспоминая все те мероприятия, на которых я побывала за эти три месяца, мне бы они не повредили.
Правил было несметное количество, и некоторые из них были довольно скучными. Я должна была следовать за мамой и Беннетом всякий раз, когда они заходили в комнату и никому из нас не было позволено проявлять нежности друг к другу в подобном окружении людей. Мне следовало извиниться прежде, чем выйти из-за стола, и немного присесть, когда мужчины встанут, чтобы пропустить меня. И несмотря на то, что я уже отпраздновала свой восемнадцатый день рождения, мне был позволен один глоток шампанского во время тоста и не более. Вилка для салата в левой руке, высшие должностные лица должны начать разговор с тобой и никак иначе, и ни при каких обстоятельствах мне не разрешалось с ними флиртовать. Джаспер – советник Беннета, довольно ясно донес это до меня.
– Это может быть весело, малышка, – улыбнулась мне мама прямо перед тем как нас должны были представить гостям в бальном зале.
Я закатила глаза, показав ей весь свой энтузиазм. Ну, по крайней мере одно не изменилось после того, как наши жизни перевернули с ног на голову – это наши отношения с мамой. Может это и прозвучит избито и ванильно, но моя мама на самом деле была моим лучшим другом. Она «инь» для моего «ян». Та, кто будет поглаживать мою спину, пока меня будет тошнить, та, кто откроет все окна настежь, когда в машине заиграет хорошая песня во время летней поездки куда-нибудь.
– Дамы и господа, герцог Беннет МакАлистер Уэстминстерский и его невеста мисс Рашель Рэндольф в сопровождении своей дочери мисс Норы Рэндольф.
Искусно выполненные двери, размером от пола до потолка, открылись и свет сотен мерцающих люстр ослепил меня прежде, чем я могла рассмотреть что-либо еще. Я пыталась держать голову прямо и смотреть только перед собой, но вокруг было слишком много интересного.
Аристократического вида мужчины в самых дорогих смокингах, которые я когда-либо видела. Женщины, которые пришли с ними, стоящие в длинных платьях самых красивых расцветок. На столах были расставлены цветочные композиции наверно на милю в высоту, а рядом с ними располагался фарфор, который должно быть изготовили в начале девятнадцатого века.