Тут в первый раз у Роберта мелькнула мысль, что отец, пожалуй, прав и что перед ним в самом деле безумец. Несметные богатства затуманили ему мозг и превратили в маньяка. Роберт кивнул головой, делая вид, что соглашается, как не стал бы перечить ребенку.
- Это было бы неплохо, - сказал он. - Только я слышал, что внутренность земли расплавлена, и вашим рабочим придется стать саламандрами.
- Последние научные данные показывают, что земной шар внутри не так раскален, как предполагалось ранее, - возразил Рафлз Хоу. - Вполне доказано, что повышенная температура в угольных шахтах объясняется атмосферным давлением. В земле есть газы, способные воспламеняться, и есть горючие вещества, какие встречаются в недрах вулканов, но если мы натолкнемся на что-либо подобное в процессе бурения земли, мы направим туда одну или две реки и одолеем это препятствие.
- Пожалуй, получится не совсем удачно, если вы выйдете на противоположном конце и очутитесь под Тихим океаном, - сказал Роберт, с трудом удерживаясь от смеха.
- У меня есть вычисления наилучших современных французских, английских и американских инженеров. Место выхода можно рассчитать с точностью до одного ярда. Вон в том портфеле масса всяких планов, диаграмм, расчетов. У меня уже наняты агенты для закупки земли, и, если все пойдет гладко, осенью мы приступим к работам. Это первый из моих проектов. Второй - новые каналы.
- Тут вы непременно окажетесь конкурентом железнодорожным компаниям.
- Вы меня не поняли. Я хочу прорыть каналы повсюду, где это сможет способствовать развитию торговли. Если пошлины на суда будут сняты, такой план мне кажется разумным способом помочь всему человечеству.
- А где, скажите, вы собираетесь проводить каналы? - осведомился Роберт.
- Вот карта мира. - Хоу встал и снял карту со стенда. - Видите пометки синим карандашом? Это пункты, где я намерен рыть каналы. Первый мой долг - завершить постройку Панамского канала.
- Ну, конечно!
Да, безумие этого человека становилось все более явным, но в то же время держался он так спокойно и уверенно, что Роберт, помимо своей воли, выслушивал планы одобрительно и даже заинтересовался ими.
- Потом займемся Коринфским перешейком. Но это задача простая и в отношении самих инженерных работ и затрат на них. Затем проведем канал вот здесь, у Киля, чтобы связать Немецкое море с морем Балтийским. Это, как видите, сократит путь вдоль берегов Дании и облегчит нашу торговлю с Германией и Россией. Видите эту синюю линию?
- Да, да, разумеется.
- Проведем небольшой канал и вон там. Он свяжет Белое море и Ботнический залив. Нельзя же думать только о своей стране! Пусть наши благие дела послужат всему миру. Постараемся дать славным жителям Архангельска удобный порт для сбыта мехов и жира.
- Но канал здесь будет замерзать.
- Да, на шесть месяцев в году. И все же он будет нужен. Затем надо что-то сделать и для Востока. Никогда не следует забывать про Восток!
- Это было бы неосмотрительно, - сказал Роберт.
Его разбирал смех: таким нелепым казался ему весь этот разговор. Рафлз Хоу, однако, говорил с глубочайшей серьезностью, делая на карте пометки синим карандашом.
- Вот здесь мы, пожалуй, тоже сумеем помочь. Если начать рыть от Батума до реки Куры, то откроется торговый путь для населения берегов Каспия, установится связь со всеми реками, которые в него впадают. Обратите внимание, какую большую территорию они охватывают. Затем хорошо бы прорыть канал между Бейрутом на Средиземном море и верховьем Евфрата, это свяжет нас с Персидским заливом. Вот те самые необходимые каналы, которые теснее объединят все страны мира.
- Планы ваши, безусловно, грандиозны, - сказал Роберт, не зная, смеяться ему или пугаться. - Вы перестанете быть простым смертным и обратитесь в одну из тех великих сил природы, которые меняют, преобразуют, совершенствуют жизнь.
- Именно так я себя и мыслю. И вот почему я так остро сознаю свою ответственность.
- Программа действий у вас обширная. Но, совершив все это, вы уж, конечно, будете вправе отдохнуть.
- Ну нет! Я патриот и хотел бы оставить свое имя в анналах истории моей родины. Только пусть это будет после моей смерти, я не выношу широкой гласности и почестей. Я отложил - где именно, будет указано в моем завещании - восемьсот миллионов на погашение нашего национального долга. Не думаю, что это повредит Англии.