В грязно — сером зале ожидания космопорта царил полумрак. Советник, два первых секретаря и атташе посольства столпились, вокруг высокого толстого посланника Спрэдли. Яркая форма сотрудников дипломатической миссии резко выделялась в сумрачной комнате. Посланник нетерпеливо посмотрел на часы-кольцо.
— Бен, вы уверены, что о нашем прибытии было сообщено заранее?
Второй секретарь Магнан торопливо кивнул.
— Я специально связался по рации с мистером Т’Каи-Каи перед посадкой и особо указал…
— Надеюсь, вы не проявили излишней настойчивости? — сурово перебил его Спрэдли.
— Что вы, господин посол. Я только…
— Неужели здесь нет какой-нибудь комнаты отдыха? — Спрэдли обвел глазами зал ожиданий, очень похожий на пещеру. — Даже стульев не поставили!
— Если вы не откажетесь присесть на один из ящиков, я подстелю свой…
— Исключено. — Посол еще раз посмотрел на часы и откашлялся, прочищая горло. — Нам выдалось несколько свободных минут, которые я намерен посвятить юным членам миссии, объяснив им некоторые тонкости дипломатии. — Спрэдли сделал многозначительную паузу. — Во-первых, мы должны придерживаться девиза: «Все за одного, один за всех». Это создает впечатление гармонии. Мы, земляне, — добрая, миролюбивая раса. — Посол улыбнулся доброй, миролюбивой улыбкой. — Во-вторых, наше предложение более чем скромно: мы настаиваем на осуществлении разумного контроля над всеми видами деятельности элян. — Он опустил руки, стараясь выглядеть более чем скромно. — В-третьих, мы начнем переговоры с ультиматума, потребовав предоставить в наше распоряжение весь сектор Сирен, а потом согласимся на половину. Разумеется, лучшую. Это, господа, дипломатия с дальним прицелом. Не пройдет и десяти лет, как наше положение упрочится настолько, что мы сможем предъявить новые требования. — Посол посмотрел по сторонам. — Если нет вопросов…
Джейм Ретиф, вице-консул и третий секретарь дипкорпуса, а также младший сотрудник земного посольства на планете Эль, сделал шаг вперёд.
— Раз уж мы, земляне, имеем преимущественное право на заключение договора, почему не выложить карты на стол? Возможно, если мы с самого начала будем откровенны, это поможет нам в будущем.
Посол Спрэдли посмотрел на молодого человека и заморгал глазами. Наступила мертвая тишина. Магнан неуверенно кашлянул.
— Вице-консул Ретиф имеет в виду…
— Я вполне способен интерпретировать высказывание мистера Ретифа, — рявкнул Спрэдли. На лице его появилось отеческое выражение. — Юноша, вы слишком неопытны и не успели разобраться во всех тонкостях игры, которая называется дипломатией. Надеюсь, вы неустанно будете следить за работой старших сотрудников миссии, вникая в существо сложных проблем, возникающих одна за другой. Вопрос, который нам предстоит решить, необычайно деликатен, и кроме того, смею вас уверить, грубые, прямые методы унижают истинного дипломата. Я с ужасом думаю о том, что рано или поздно они могут привести к полной дискредитации нашей профессии. — Спрэдли отвернулся и начал вполголоса беседовать с советником и двумя первыми секретарями.
Ретиф подошел к застекленной двери и заглянул в находящуюся за ней комнату. Несколько десятков высоких серокожих элян, развалясь, сидели на мягких диванах, потягивая сиреневые напитки из разноцветных стеклянных трубочек. Слуги в черных туниках бесшумно двигались по устланному коврами полу, разнося подносы. Ретиф обратил внимание на группу мужчин в ярких одеждах, остановившихся у выхода. Один из них попытался оттолкнуть второго, который нехотя поднял вверх сжатую в кулак руку. Первый элянин сделал шаг назад, кивнул головой и положил обе руки на макушку. Улыбаясь и весело разговаривая, оба вышли на улицу.
Ретиф вернулся к землянам, столпившимся вокруг грубых деревянных ящиков, стоявших на голом бетонном полу, и почти сразу же к ним присоединился невысокого роста серокожий элянин.
— Я зззвать П’Туа. Иттти сссюда. — Он махнул рукой.
Земная делегация с послом Спрэдли во главе направилась к выходу. Когда дородный дипломат подошел к двери, переводчик-элянин неожиданно кинулся вперёд, отпихнул Спрэдли плечом и замер в ожидании. Глаза посланника вспыхнули, но он сдержался, видимо, не желая портить впечатления гармонии. Изящным движением руки пропуская П’Туа вперёд, Спрэдли скромно улыбнулся. Элянин что-то пробормотал на родном языке и вышел на улицу первым.