— Господин посол, — сказал Ретиф. — Вы обратили внимание, что…
— Однако, — продолжал Спрэдли, гипнотизируя Ретифа взглядом, — опытный дипломат должен преодолевать трудности с гордо поднятой головой, не обращая внимания на мелкие неприятности. В результате… а, Магнан! — Он повернулся и заговорил вполголоса.
Откуда-то издалека донёсся звук гонга. Через мгновение коридор заполнился шумной толпой элян, которые спешили к накрытым столам, не обращая на дипломатическую миссию ни малейшего внимания. П’Туа подошел к Спрэдли, поднял вверх руку и прошепелявил:
— Жжждать ззздесссь…
Постепенно свободных мест за столами становилось все меньше. Два стражника в шлемах встали по обе стороны двери, оттеснив землян в сторону. В сопровождении личной охраны, звеня драгоценными украшениями на одежде, элянин — гигант с огромным зобом прошествовал в банкетный зал.
— Глава государства, — услышал Ретиф голос Магнана. — Его Великолепие Ф’Кау-Кау-Кау.
— Но я еще не успел вручить верительных грамот! — забеспокоился Спрэдли. — Мы вправе были рассчитывать на точное соблюдение протокола, хотя… — Он покачал головой.
— Сссейчассс вы лечччь на сссвой кишшшки и ползззти к ссстолу, — сказал П’Туа и указал пальцем в дальний конец комнаты.
— Кишки? — Спрэдли растерянно завертел головой.
— Мистер П’Туа имеет в виду животы, — невольно улыбаясь, пояснил Магнан. — Он говорит, что мы должны лечь и ползком добраться до наших мест, господин посол.
— Чему вы радуетесь, кретин! — взвыл Спрэдли.
Лицо Магнана вытянулось.
Спрэдли посмотрел на ордена и медали, украшавшие его грудь и свисавшие до пупа.
— Это… я…
— Оказззать почччтение богам, — сообщил переводчик.
— A-а, религия, — уныло протянул один из секретарей.
— Ну, если речь идёт о вере… — Спрэдли окинул недоверчивым взглядом натертый до блеска паркетный пол.
— Всего несколько сот футов, — утешил Магнан.
Ретиф сделал шаг вперёд.
— Его превосходительство, посол Земли, отказывается ползти, — произнёс он отчетливым громким голосом.
— Послушайте, юноша! Сколько раз…
— Не ползззти? — На лице П’Туа застыло непонятное эльское выражение.
— Наша религия запрещает ползание во всех видах, — небрежно сказал Ретиф.
— Зззапрещает?
— Мы — служители богини змеи. Ползать — святотатство. — Ретиф прошел мимо переводчика, оттолкнув его плечом, и направился к дальнему столу.
Пыхтя от натуги, Спрэдли догнал Ретифа, подошедшего к дюжине деревянных стульев в дальнем конце квадрата, напротив устланного парчой стола Его Великолепия Ф’Кау-Кау-Кау.
— Мистер Ретиф, будьте любезны зайти ко мне после банкета, — прошипел он. — А тем временем, надеюсь, вы удержитесь от дальнейших необдуманных поступков. Разрешите напомнить, что главой дипломатической миссии почему-то назначили меня, а не вас.
Магнан подошёл к ним сзади.
— Разрешите мне тоже поздравить вас, Ретиф, — сказал он. — Хорошо, что не растерялись.
— В своём ли вы уме, Магнан? — рявкнул Спрэдли. — Я крайне недоволен!
— Но… — поперхнулся Магнан, — я говорил в ироническом смысле, господин посол. Естественно, я до глубины души возмущен такой наглостью.
Земная делегация села за стол из грубых зеленых досок, уставленный мелкими тарелками и алюминиевыми мисками. Ретиф занял свое место последним.
Эляне в простых черных или серых туниках, сидевшие рядом, то и дело вставали и уходили, уступая место своим товарищам и бросая на гостей любопытные взгляды. Трубы и свирели оркестра завывали вовсю, и, соответственно, голоса элян за соседними столами становились все громче и громче. Рядом с послом остановился элянин в черной тунике. В комнате воцарилась относительная тишина, и взгляды всех присутствующих устремились на большую миску, в которую слуга наливал суп молочного цвета. П’Туа стоял рядом, наклонив голову.
— Достаточно, — сказал Спрэдли, когда миска наполнилась до краев. Не обращая внимания, слуга налил еще одну поварешку, и жидкость полилась по поверхности стола. — Будьте любезны обслужить остальных членов моей делегации! — резко сказал посол.
П’Туа сделал знак рукой. Слуга нерешительно потоптался на месте, потом начал наливать суп в следующую миску.
Ретиф наблюдал, прислушиваясь к негромким разговорам вокруг. Эляне за соседними столиками вытягивали шеи, чтобы лучше видеть. Слуга быстро разливал суп, отворачивая глаза в сторону. Он подошел к Ретифу и зачерпнул полную поварешку.