Когда он вновь заглянул к квилам, их число увеличилось до тридцати восьми.
— Ты говоришь, размножились? — с неподдельным интересом спросил Арнольд по радио.
— Да. И не похоже, чтоб они собирались остановиться.
— Этого следовало ожидать.
— Почему? — озадаченно спросил Грегор.
— Я тебе говорил. Квилы размножаются фемишем.
— Мне так и послышалось. А что это такое?
— То, что ты и слышишь, — раздраженно ответил Арнольд. — И как тебе только удалось окончить школу? Это партеногенез при температуре замерзания воды.
— Так оно и есть, — мрачно произнес Грегор. — Я поворачиваю корабль.
— Нельзя! Мы разоримся!
— При нынешних темпах размножения квилов мне скоро не останется места на корабле. Его придется вести квилу.
— Грегор, не поддавайся панике. Есть идеально простой выход.
— Я весь внимание.
— Увеличь давление и влажность воздуха. Тогда они остановятся.
— Может быть. А ты уверен, что смаги не превратятся в бабочек?
— Побочных явлений не будет.
Как бы то ни было, возвращаться на Землю не стоило. Корабль прошел уже половину пути. С тем же успехом можно избавиться от мерзких тварей и в пункте назначения.
Разве только спустить их всех за борт. Идея хоть и невыполнимая, но соблазнительная.
Грегор увеличил давление и влажность воздуха, и квилы перестали размножаться. Теперь их насчитывалось сорок семь, и большую часть времени Грегор тратил на то, чтобы очищать вентиляторы от шерсти. Замедленная сюрреалистическая метель бушевала в коридоре, в машинном зале, в баках с водой и у Грегора под рубашкой.
Он ел безвкусные продукты с шерстью, а на десерт — неизменный пирог с шерстью.
Ему мерещилось, будто он сам превращается в квила.
Но вот на горизонте появилось яркое пятнышко. На переднем экране засияла звезда Вермойн. Через день он прибудет на место, сдаст груз и тогда вернется в запыленную контору, к неоплаченным счетам и пасьянсу.
В тот вечер он откупорил бутылку вина, чтобы отпраздновать конец рейса. Вино смыло вкус шерсти во рту, и он улегся в постель с чувством легкого, приятного опьянения.
Однако заснуть он не мог. Температура неуклонно падала. Капли воды на стенах застывали в льдинки.
Придется включить отопление.
Дайте-ка сообразить. Если включить отопление, смаги съежатся. Разве только устранить тяготение. Но тогда сорок семь квилов объявят голодовку.
К черту квилов. В таком холоде невозможно управлять звездолетом.
Он вывел корабль из вращения и включил обогреватели. Целый час он ожидал, дрожа и постукивая ногами. Обогреватели бойко тянули энергию от двигателей, но тепла не давали.
Это было смехотворно. Он перевел их на предельную мощность.
Через час температура упала ниже нуля. Хотя Вермойн был уже виден, Грегор сомневался, доведется ли ему посадить корабль.
Не успел он развести на полу кабины костер, взяв для растопки самые легко воспламеняющиеся предметы на корабле, как вдруг ожила рация.
— Я вот что думаю, — сказал Арнольд. — Надеюсь, ты не слишком резко менял тяготение и давление?
— Какая разница? — рассеянно спросил Грегор.
— Это может дестабилизировать фиргелей. Резкие перепады температуры и давления выводят их из спячки. Ты бы лучше посмотрел.
Грегор засуетился. Он открыл дверь, ведущую в отсек фиргелей, заглянул внутрь и содрогнулся.
Фиргели, разумеется, бодрствовали. Они каркали. Огромные ящерицы порхали по отсеку, покрытые изморозью. Из отсека вырвался поток ледяного воздуха. Грегор захлопнул дверь и поспешил к рации.
— Понятно, покрыты изморозью, — сказал Арнольд. — Фиргели едут на Вермойн I. Жаркое местечко Вермойн I — очень близко к солнцу. Фиргели консервируют холод. Это самые лучшие во Вселенной портативные установки для кондиционирования воздуха.
— А почему ты не сказал мне этого раньше? — ехидно спросил Грегор.
— Тебя бы это расстроило. Кроме того, они бы продолжали спать, если бы ты не валял дурака с тяготением и давлением.
— Фиргели едут на Вермойн I. А как насчет смагов?
— На Вермойн II. Маленькая планетка, тяготение невелико.
— А квилы?
— Ясное дело, на Вермойн III.
— Идиот! — заорал Грегор. — Ты поручаешь мне такой груз и ждешь, что я стану им жонглировать? — Если бы в этот миг Арнольд находился на корабле, Грегор придушил бы его. — Арнольд, — проговорил он очень медленно, — довольно идей, довольно планов. Ты обещаешь?