Лицо Дэвиса вспыхнуло.
— У меня есть много знакомых, которые тоже служат Веррику.
— Это те люди, которым наплевать, как и на чем они зарабатывают деньги.
— Ты что, набрасываешься на Веррика, потому что ему сопутствует успех? Веррик способствовал развитию этого Холма. Разве это его вина, что никто другой не может так, как он, поставить дело? Есть естественный отбор и эволюция. Те, кто не может выжить, отсеиваются.
— Это Веррик разогнал наши лаборатории.
— Наши? Слушай, ты сам теперь на стороне Веррика. — Дэвис уже начал закипать от негодования. — Ты чёрт знает что несешь! Веррик твой покровитель, а ты стоишь здесь и…
— Довольно, мальчики! — воскликнула Лора; её щеки ещё больше разрумянились от кухонной возни. — Ужин на столе, так что берите стулья и садитесь. Ал, сначала вымой руки и обуйся.
— Непременно, дорогая, — покорно ответил Дэвис и встал.
— Чем — нибудь помочь? — спросил Бентли у Лоры.
— Просто бери стул и усаживайся. У нас есть настоящий кофе. Я не помню, ты любишь со сливками?
— Да, спасибо, — ответил Бентли.
Он подтащил к столу два стула и угрюмо уселся на один из них.
— Да не будь таким мрачным, — сказала Лора. — Ты только посмотри, что я приготовила. Ты же больше не живешь с Джулией. Могу поклясться, что теперь ты все время питаешься в ресторанах, где подают эту ужасную пищу из протина.
Бентли вертел в руках нож и вилку.
— Ты отлично устроилась, — наконец сказал он. — Когда я видел тебя в последний раз, ты жила в общежитии Холма. Но ты тогда была ещё не замужем.
— А помнишь, как мы с тобой жили вместе? — Лора начала нарезать булочки. — Насколько я помню, это длилось не больше месяца.
— Без малого месяц, — согласился Бентли, вспоминая прошлое. Запах вкусной еды, светлая уютная комната и сидящая напротив миловидная женщина несколько успокоили его. — Это было, когда ты ещё служила на Лирохвосте, когда ещё не лишилась классификации.
Появился Ал. Он уселся за стол, развернул салфетку и оживленно потер руки:
— Пахнет великолепно! Давайте начинать, я умираю с голоду.
Пока они ели, телевизор по-прежнему бормотал и бросал в комнату разноцветные блики. Бентли время от времени прислушивался к нему и не очень следил, о чем говорят Лора и Ал.
— Верховный крупье Картрайт объявил об увольнении двухсот служащих Директората, — сообщил диктор. — Основание: НБ.
— Низкая благонадежность, — пробормотала Лора, отпивая кофе. — Они всегда так говорят.
Диктор продолжал:
— …подготовка Конвента идет полным ходом. Уже сотни тысяч заявок поступили в правление Конвента и его офис на Холме. Риз Веррик, бывший верховный крупье, согласился взять на себя руководство по технической подготовке того, что обещает стать самым волнующим и зрелищным событием последнего десятилетия…
— Уверен, Веррик все устроит как надо, — заявил Ал. — Он держит этот Холм в кулаке.
— А что, старик Воринг все ещё председатель правления? — поинтересовалась у него Лора. — Ему ведь уже лет сто.
— Он все ещё в правлении. Пока не умрет, в отставку не уйдет. Он уже как окаменелое ископаемое! Ему бы следовало уйти с дороги и уступить место молодым.
— Зато он знает об Отборе досконально, — заметила Лора. — Он заботится о поддержании моральных принципов на высоком уровне. Помню, я была ещё маленькой девочкой и бегала в школу, когда убрали того верховного крупье, ну, который заикался. Появился такой симпатичный молодой человек, темноволосый убийца, и убрал такого замечательного крупье. А старик Воринг собрал тогда правление и руководил, как Иегова из старых христианских мифов.
— У него была борода, — вставил Бентли.
— Ага, длинная белая борода.
Картинка на экране телевизора сменилась. Теперь там возник огромный зал, в котором собрались участники Конвента Отбора. Почти все места были заполнены; на возвышении, в президиуме, сидели члены правления. По проходам взад и вперед сновали люди, в зале стояли шум и гам.
— Подумать только, — сказала Лора, — происходит такое важное событие, а мы здесь спокойно сидим и ужинаем.
— Это далеко отсюда, — равнодушно заметил Ал.
— … Риз Веррик обещал выплатить миллион долларов золотом тому, кто выполнит решение Конвента. Статистики зарегистрировали рекордное количество заявок, а они все продолжают прибывать. Многие готовы попробовать свои силы в самой замечательной роли системы. Риск велик, но и ставка высока! Глаза шести миллиардов зрителей на девяти планетах прикованы к Конвенту. Кто первый выступит в роли убийцы? Кто из этого множества замечательных претендентов, представляющих все классы и Холмы, первым попытается получить за свое умение миллион долларов золотом и аплодисменты и восхищение всей цивилизации?