Гровс попробовал направить свои мысли наружу. Ему хотелось передать все свои надежды, планы, все нужды расы, острые желания всего человечества…
— Возможно, так оно и есть, — отозвался голос. — Мы обдумаем и проанализируем ваши мысли… и ваши подсознательные побуждения. Мы должны быть осторожны. Если возникнет необходимость, мы можем испепелить ваш корабль. — Последовала непродолжительная пауза, затем голос задумчиво добавил: — Но это, по крайней мере пока, может подождать. Нам нужно время.
Гровс нашел видеорубку. Он заковылял к передатчику, который казался расплывчатой тенью за границами белого пламени. Его пальцы нащупали тумблер питания; связь заработала.
— Картрайт, — выдохнул он.
Сигнал помчался сквозь космос к Директорату, ретранслируясь сначала на Плутоне, а затем на Уране. Следуя от планеты к планете, он направлялся прямо в главный офис в Батавии.
— У нас были свои соображения, чтобы поместить Пламенный Диск именно сюда, — продолжал мощный голос. Он помолчал, как будто в это время консультировался с невидимыми компаньонами. — Контакт между нашими расами мог бы привести к новому уровню культурной интеграции… — После небольшой паузы он добавил: — Но мы должны…
Гровс подался к видеоэкрану. Изображение было очень слабым, и ослепленный капитан не смог его разглядеть. Он горячо молился, чтобы сигнал дошел до пункта назначения, чтобы там, в Батавии, Картрайт увидел то, что видит он, услышал бы этот жуткий голос, который слышит он, понял бы ужасные и в то же время обнадеживающие слова.
— Мы должны изучить вас, — продолжал голос. — Нам нужно узнать вас получше. Мы не будем принимать скоропалительных решений. Пока ваш корабль добирается до Пламенного Диска, мы придем к окончательному решению. Мы рассмотрим и решим: уничтожить ли вас или довести до Пламенного Диска, дабы ваша экспедиция успешно завершилась.
Риз Веррик принял срочный вызов оператора видеосвязи.
— Пошли со мной, — сказал он Гербу Муру. — Перехват передачи с корабля Картрайта. Передача шла на Батавию, что-то важное.
Усевшись перед экраном, Веррик и Мур с изумлением принялись наблюдать невероятную сцену. Среди бушующего пламени крохотная фигурка Гровса, казалось, уменьшилась до размеров беспомощного насекомого, борющегося с бушующим вокруг него безумством неукротимой энергии. А из динамика над экраном гудел мощный громовой голос, искаженный и приглушенный миллионами миль космического пространства.
— …наше предупреждение. Если вы проигнорируете нашу дружескую попытку провести ваш корабль, если вы попробуете начать самостоятельно прокладывать курс, то мы не можем ничего обещать …
— Что это? — прохрипел побледневший Веррик. — Это подделка? Они нашли наш «жучок» и решили подурачить нас? — Он вздрогнул. — Или же это действительно…
— Замолчите, — прервал его Мур. Он начал шарить взглядом по сторонам. — Есть ещё одна запись?
Веррик растерянно кивнул.
— Господи, с чем же это мы столкнулись? — пробормотал он. — Все эти слухи и легенды о таинственных существах… Я никогда им не верил. Я никогда не допускал, что это может оказаться правдой!
Мур, внимательно следивший за записью, резко повернулся к Веррику:
— Вы считаете, что это проявление сверхъестественных сил?
— Это иная цивилизация. — Голос Веррика дрожал от благоговейного ужаса. — Это невероятно. Мы вошли в контакт с иной расой.
— «Невероятно» — это правильно, — язвительно заметил Мур.
Как только экран погас, Мур схватил записи и со всех ног бросился в Публичную информационную библиотеку Холма Фарбен.
Через час из Центра исследований игр в Женеве пришел результат анализа. Мур схватил отчет и помчался к Ризу Веррику.
— Взгляните-ка. — Мур положил отчет на стол Веррика. — Мы кое-кого схватили за руку, только вот я ещё не выяснил кого.
— Что это такое? — в замешательстве заморгал Веррик. — Что здесь говорится? Этот голос…
— Это Джон Престон, — с нажимом заявил Мур. — Когда-то он начитал для записи текст своего «Единорога». Эта запись хранится в библиотеке. Проведен сравнительный анализ. Полное совпадение, в этом нет никакого сомнения.
— Не понимаю, — с дурацким видом признался Веррик. — Объясни.
— Там Джон Престон. Он ожидал этот корабль и теперь вошел с ним в контакт. Он доведет корабль до Диска.