— Какому Холму вы давали присягу? — робко спросила она.
Ответа не последовало.
— Что желаете, сэр или мадам? — подскочил к ним официант — робот.
В голове Пеллига сейчас распоряжался Тед Бентли. Он заказал бурбон с содовой для себя и «Тома Коллинза»[1] для Маргарет Ллойд. Он едва заметил, как робот поставил перед ними два стакана, машинально расплатился и начал пить маленькими глотками.
Мисс Ллойд несла обычную девичью чепуху; она была возбуждена, глаза её блестели, зубы сверкали белизной, оранжевые волосы пылали, как пламя свечи. Но мужчине напротив на все это было наплевать. Бентли заставил пальцы Пеллига поставить бурбон на стол. Покручивая стакан, он продолжал раздумывать.
Пока он размышлял, переключился механизм. Мгновенно и бесшумно он вернулся в лабораторию на Холме Фарбен.
Он испытал шок. Зажмурившись, он вцепился в металлическое кольцо, обхватывающее его тело и служащее для поддержки и фокусировки сознания. На видеоэкране перед ним продолжала разыгрываться сцена, участником которой он только что был. Изображение передавалось по каналу видеосвязи на Холм Фарбен. Миниатюрная Маргарет Ллойд сидела напротив миниатюрного Кита Пеллига в миниатюрном баре. Из динамика тихо доносилась болтовня мисс Ллойд.
— Кто в нем? — нетвердо спросил Бентли.
Он начал вылезать из защитного кольца, но Герб Мур толкнул его обратно.
— Не двигайся! Ты рискуешь оставить половину мозгов там!
— Я только что оттуда. Могу отдохнуть.
— Ты вполне можешь оказаться следующим. Сиди спокойно, пока не отключится твоя фокусирующая система, тогда ты и выберешься из кольца.
В этот момент загорелась четвертая слева кнопка в третьем ряду. На экране новый оператор уже принялся за работу, переход произошел без всякого перерыва. Бентли заметил, что в первый момент оператор испытал шок и Пеллиг разлил свой бурбон.
Мисс Ллойд мгновенно оборвала болтовню.
— С вами все в порядке? — спросила она тело Пеллига. — Вы как-то… побледнели.
— Все нормально, — пробормотало тело Пеллига.
— Прекрасно работает, — сказал Мур Теду. — Это твой приятель Ал Дэвис.
Бентли запомнил расположение светящихся кнопок на пульте.
— А какая из кнопок относится к тебе, Мур? — спросил он.
Мур проигнорировал вопрос.
— Твой индикатор загорится на несколько мгновений раньше, чем ты окажешься в его теле, — сказал он. — Следи за ним внимательно. Если отвлечешься, то можешь обнаружить себя стоящим под пальмой в окружении целой армии телепатов.
— Или мертвым, — сказал Бентли. — И что случится, если я выйду из этих «музыкальных стульев»?[2]
— Тело не будет уничтожено. Оно должно добраться до Картрайта и убить его.
— Твоя лаборатория уже сконструировала второго андроида, — сказал Бентли. — Если этот будет уничтожен, вы сразу же представите Конвенту Отбора другого.
— Если что-то случится, мы вытащим сюда оператора до того, как тело Пеллига будет уничтожено. Можешь подсчитать, каковы твои шансы находиться в нем именно в этот момент. Одна двадцать четвертая, умноженная на сорок процентов вероятности провала.
— Ты действительно тоже входишь в группу операторов?
— Точно так же, как и ты.
Мур направился к выходу, и Бентли спросил вдогонку:
— А что происходит с моим телом, пока мое сознание находится там?
— Как только твое сознание меняет тело, начинает работать этот агрегат. — Мур жестом обвел наполненную аппаратурой камеру. — Все эти устройства помогают поддерживать жизнь в твоем теле: снабжают воздухом, пищей, водой, следят за кровяным давлением, биением сердца, дыханием, обменом веществ. В общем, обеспечивают тело всем необходимым.
Замок камеры щелкнул. Бентли остался в полном одиночестве.
На экране Ал Дэвис покупал девушке вторую порцию выпивки. Ни он, ни мисс Ллойд ничего не говорили, из динамика слышался только обычный для баров шум голосов и звон стаканов. Бентли успел разглядеть промелькнувший за окном лайнера вид, и его сердце сжалось. Корабль снижался над Индонезийской империей, самым крупным скоплением человеческих существ в системе девяти планет.
Трудно было определить телепата, занимающегося перехватом. В первом перехвате мог участвовать телепат, слоняющийся по летному полю, или телепат, изображающий мелкого клерка и печатающий на машинке в билетной кассе. Или это могла быть женщина, затерявшаяся в стае девушек по вызову, которые пришли встречать лайнер. А мог быть и ребенок-телепат, которого тащат за руку родители. Или уродливый старик, ветеран войны, который сидит в кресле, укутав ноги одеялом.