— Не расточай на меня свои лживые речи! Я проник сквозь твою личину! Ты — демон!
— Правильно. Ты не мог бы оказать мне одну небольшую услугу? — Ааз лениво уселся на землю, скрестив ноги. — Ты не мог бы снять на минутку амулет?
— Снять? — Мгновение рыцарь оставался озадаченным, но быстро овладел собой. — Нет, демон. Ты пытаешься обманом заставить меня снять амулет, чтобы убить меня!
— Слушай, дубина! Если бы мы хотели убить тебя, то могли бы это сделать, пока ты валялся в отключке!
Впервые рыцарь, кажется, засомневался.
— Это и в самом деле так.
— Тогда ты не мог бы подыграть мне на минутку и снять амулет?
Рыцарь поколебался, а затем медленно стащил амулет. Он внимательно посмотрел на Ааза и нахмурился.
— Вот странно. Ты все равно выглядишь как демон!
— Правильно, а теперь позволь задать тебе вопрос. Я прав, заключая из твоих слов, что ты обладаешь некоторыми знаниями о демонах?
— Я более пятнадцати лет являюсь охотником на демонов, — гордо провозгласил рыцарь.
— Неужели? — Какой-то миг я боялся, что Ааз взорвется и разнесет весь гамбит, но он снова взял себя в руки и продолжал: — Тогда скажи мне, друг, за время твоей долголетней практики ты видел когда-нибудь демона, выглядевшего как демон?
— Конечно, нет! Они всегда используют для маскировки свою магию.
Много он понимал в демонах!
— Тогда это подтверждает мой довод.
— Какой довод?
На мгновение мне показалось, что Ааз собирается схватить его за плечи и потрясти. Мне пришло в голову, что, наверное, Ааз понапрасну растрачивает свои силы в этом мире.
— Позволь попробовать мне, Ааз. Послушайте, сударь. Он пытается сказать, что если бы он был демоном, то не выглядел бы как демон, но он выглядит как демон и потому им не является.
— О! — произнес, внезапно поднимаясь, рыцарь.
— Теперь ты обыграл меня, — проворчал Ааз.
— Но если ты не демон, то почему выглядишь как демон?
— Ах, — вздохнул Ааз. — Это целая история. Видишь ли, я проклят!
— Проклят?
— Да. Я ведь тоже охотник на демонов, подобно вам. Довольно преуспевающий в своем деле. Создал себе имя в данной области.
— Никогда о вас не слышал, — проворчал рыцарь.
— Ну, мы тоже никогда не слышали о вас, — вступил в разговор я.
— Вы даже не знаете моего имени?!
— О, извините. — Я вспомнил о правилах вежливости. — Меня зовут Скив, а этот… охотник на демонов — Ааз.
— Рад с вами познакомиться. Я известен как Квигли.
— Если я могу продолжить…
— Извини, Ааз.
— Как я говорил, благодаря своему беспрецедентному успеху я достиг определенной известности среди демонов. Временами это становилось довольно неудобно, так как при моем приближении большинство демонов либо спешно удирали из той местности, либо кончали с собой.
— Он всегда так много бахвалится?
— Он еще только начал.
— Так или иначе… однажды я настиг одного демона, особенно уродливого мерзавца, и тот поразил меня, обратившись ко мне по имени. «Ааз! — молвил он. — Прежде чем ты нанесешь удар, тебе следует узнать, что твоя карьера подошла к концу». Я, конечно, посмеялся над ним, так как убивал демонов и посвирепей его, иногда парами. «Смейся, если охота! — прогремел он. — Но конклав демонов наделил меня властью разделаться с тобой. Убьешь ты меня или нет, ты обречен встретить тот же конец, какой приняли от тебя столь многие из нас». Я, конечно, убил его, полагая, что он блефует, но с тех пор моя жизнь стала не похожа на прежнюю.
— Почему же?
— Из-за проклятия! Когда я вернулся к своему коню, вот этот мой верный оруженосец бросил на меня один взгляд и рухнул как подкошенный.
— Я не делал ничего подобного! Я хочу сказать… было жарко.
— Конечно, Скив. — Ааз лукаво подмигнул Квигли. — Во всяком случае, я скоро, к своему ужасу, обнаружил, что демон, прежде чем испустить дух, наложил на меня заклятие, заставляющее меня выглядеть демоном для всех, кто на меня посмотрит.
— Дьявольская штука. Очень умная, но дьявольская.
— Вы видите хитрость их плана! Чтобы на меня, самого свирепого охотника на демонов, теперь, в свою очередь, охотились мои собратья-люди. Я вынужден прятаться, как зверь, имея спутником только своего сына.
— Мне показалось, вы сказали, что он ваш оруженосец.
— И оруженосец тоже. О, злая ирония судьбы!
— Да, тяжко. Могу ли я чем-нибудь вам помочь?
— Возможно, это в ваших силах, — победно улыбнулся Ааз.