— Если они топают за нами из-за чего-то связанного с нашими личинами, то почему бы нам просто не произвести обратный обмен?
— Это не годится, малыш. Я скорее готов рискнуть встретиться с людьми, имеющими зуб на тех, кого мы изображаем, чем расхлебывать последствия, если они обнаружат, что мы маги.
— Так что же делать?
— Будем продолжать идти и надеяться, что наткнемся на военный патруль, способный нас как-то защитить.
О мостовую впереди нас глухо стукнул камень размером с кулак, брошенный, надо полагать, кем-то из следующих за нами людей.
— Или… — поспешно поправился Ааз, — или мы можем остановиться прямо сейчас и выяснить, что все это значит.
— А если побежать, — с надеждой предложил я, но Ааз уже стал действовать по-своему.
Он внезапно остановился и круто повернулся лицом к толпе.
— Что это значит? — зарычал он на подступающих людей.
Толпа заколебалась и остановилась перед этим прямым обращением, и те, что были сзади, натолкнулись на уже остановившихся. Они казались немного сбитыми с толку поступком Ааза и бестолково толкались. Я был приятно удивлен успехом маневра моего спутника.
Но Аазу всегда мало хорошего, ему подавай лучшее.
— Ну? — потребовал он, наступая на них. — Я жду объяснений.
Какой-то миг толпа отступала под его натиском. Затем откуда-то из глубины послышался рассерженный голос:
— Мы хотим наконец узнать насчет наших денег!
Это открыло шлюз.
— Да! Что с нашими деньгами?!
Крик подхватило еще несколько голосов, и толпа снова зарычала и двинулась вперед.
Ааз остался на месте и поднял руку, требуя молчания.
— И что насчет ваших денег? — высокомерно осведомился он.
— Ну нет, не выйдет, — прозвучал особенно угрожающий голос. — На этот раз вам не отбрехаться!
Массивный лысый мужчина, размахивающий мясницким ножом, протолкался сквозь толпу и встал перед Аазом.
— Милейший, — фыркнул Ааз, — если вы подразумеваете…
— Я ничего не подразумеваю! — прорычал лысый. — Я говорю напрямик. Ты и твоя девка — жулики!
— Вам не кажется, что вы немного торопитесь?..
— Торопимся! — проревел лысый. — Торопимся! Сударь, мы и так слишком уж терпеливы с вами. Нам следовало вытурить вас из города сразу, как только вы появились со своими липовыми амулетами против демонов. Да, именно липовыми! Некоторые из нас знали это с самого начала. Всякий хоть немного образованный человек знает, что никаких таких демонов не существует.
На миг у меня возникло искушение сбросить личину с Ааза. Потом я посмотрел на толпу и решил, что не стоит. Эта группа людей явно не подходила для шуток.
— И вот, значит, одни купили амулеты из-за своей доверчивости, другие — шутки ради, а некоторые из нас потому… ну, потому, что все покупали… Но мы все купили их, точно так же, как купились на вашу байку о том, что их следует делать поштучно, на заказ, и что деньги вам нужны авансом.
— Но вам же все тогда объяснили, — запротестовал Ааз.
— Разумеется. Объяснять вы мастаки. И сейчас, и те два раза, когда мы не позволили вам покинуть город.
— Ну… мы… э… — начал было Ааз.
— На самом-то деле, — вмешался я, — мы всего лишь…
— Все, хватит с нас ваших объяснений. Именно это мы и сказали вам три дня назад, когда дали вам два дня сроку, чтобы либо выдать амулеты, либо вернуть деньги.
— Это вопрос времени…
— Вы всегда так говорите. Ваше время истекло вчера. А теперь или мы получим свои деньги, или…
— Разумеется, разумеется, — успокаивающе поднял руки Ааз. — Дайте мне только минуту поговорить с коллегой.
Он улыбнулся толпе, взял меня под руку и оттянул подальше.
— Что теперь будем делать, Ааз?
— Теперь бежим, — спокойно сказал он.
— А? — глубокомысленно спросил я.
Я говорил с пустым местом. Ааз уже стремительно несся вперед по улице.
Может, временами я и бываю медлителен, но только не в тот раз. Я молниеносно рванул следом за ним.
К несчастью, толпа сообразила, что затеял Ааз, почти одновременно со мной и с воем устремилась за нами.
Удивительное дело, я обошел Ааза. Либо он сдерживал бег, чтобы я мог его догнать, либо я испугался больше, чем думал, что вполне возможно.
— А что теперь? — выдохнул я.
— Заткнись и продолжай бежать, малыш, — рявкнул Ааз, огибая какую-то компанию.
— Они настигают нас, — заметил я.
На самом деле эта только что обойденная нами группа людей присоединилась к погоне, но эффект был тот же самый, словно толпа настигала.