— Ты помнишь встречу с Гором? — спросил Лиатрис у Аарона.
— Я ничего не помню.
Лиатрис слегка смутился.
— Он ведь убил твоего отца.
— Это несущественно.
— В тот момент Брюс Макфостер уже был агентом Звездного Странника, — заметил Томансио. — Настоящий Брюс погиб, когда попал к нему в плен.
— Но вы не можете не согласиться, что совпадения становятся…
— Ох, — вдруг воскликнул Араминта-два.
Сцена на обзорной палубе, где Этан решительно направился к Араминте, заставила всех замереть. В разгар стычки Иниго обнял Араминту-два за плечи.
— Я здесь, — прошептал он, передавая через Гея-сферу свою поддержку. — Не показывай ему своей слабости. Ты теперь Сновидец. Твоя вера истинна. Всех нас рассудит Бездна.
При виде крылатого сильфена Оскар резко втянул воздух. Он знал, что это Брэдли, и улыбнулся ему. «Так держать, старик. Ты выглядишь великолепно».
Посрамленный Этан покинул зал. Все, кто находился на борту «Искупления Меллани», зааплодировали. Через пару мгновений к ним присоединился даже Троблум.
«Значит, у него есть гея-частицы», — отметил Оскар.
Араминта-два оглянулся с застенчивой улыбкой.
— Спасибо, — поблагодарил он Иниго.
Корри-Лин, подбежав, поцеловала его в щеку.
— Троблум, — скомандовал Томансио. — Пора стартовать.
— Устройство почти готово, — откликнулся тот. — Еще пять минут.
Аарон ободряюще усмехнулся.
Внезапно приподнятое настроение Троблума испарилось. Его круглое лицо стало серым.
— О нет, — выдохнул он.
Юз-дубль Оскара выбрал информацию с корабельных сенсоров, к которым Троблум предоставил всем свободный доступ. В десяти километрах от них появился обтекаемый корабль с ультрадвигателем, не слишком сильно отличающийся от «Возмездия Элвина». Оттуда открыли коммуникационный канал. У Оскара поникли плечи. Он знал…
— «Привет, мои дорогие», — раздался голос Кэт.
По каюте пронесся общий горестный вздох.
— Какие у нас имеются средства защиты? — спросил Аарон.
Троблум качнул головой. Он едва сдерживал слезы.
— Оружие?
Троблума стало трясти. Ноги у него подкосились, и он упал на колени.
— Я не могу. Я не вынесу, если она меня схватит.
— Чего ты хочешь? — спросил Оскар у Кэт.
Если бы она жаждала смерти, они бы были уже мертвы.
«Оскар, дорогой, вместе с тобой на борту собралась замечательная талантливая команда. Я не впечатлительна, но на этот раз должна признать: ты отлично поработал».
— Что ты сделала с Черитоном? — потребовала объяснений Корри-Лин.
«Не вмешивайся в разговор старших, — отрезала Кэт. — Не то получишь удар по самому больному месту».
Оскар отчаянно замахал рукой на Корри-Лин, приказывая ей замолчать. Она сердито сверкнула глазами в ответ.
— Ты рассказала о нас Иланте.
«Ой, простите. Вам это помешало? Мне кажется, Араминта прекрасно разделалась с Этаном, он ведь просто ничтожество».
— Чего ты хочешь?
«Ты знаешь, Оскар. Того же, что и всегда: развлечься».
— Мы пригласим тебя на вечеринку по случаю победы.
«Не испытывай удачу. Все завершится в Бездне. Я хочу при этом присутствовать, и вы возьмете меня с собой».
— Что задумала Иланта? — спросил Оскар.
«Она поставила свое маленькое металлическое сердечко на какое-то действо под названием Слияние».
— Нет, — воскликнул Араминта-два. — Все не так. Она стремится стать чем-то иным…
«Тогда вы сами спросите ее об этом, и довольно скоро, не так ли?»
— Кэт способна подействовать на нас, если мы будем в Бездне? — спросил Иниго Аарон.
— Ты имеешь в виду что-то, кроме как разнести нас в клочья?
— Твой разум наверняка сильнее.
Иниго с беспокойством оглянулся на Араминту-два, тоже не скрывавшего своей тревоги.
— Я пока еще не знаю.
«Оскар, дорогуша, невежливо заставлять женщину ждать».
Оскар не знал, что ответить, кроме как послать ее ко всем чертям, что сейчас означало бы неминуемый конец. И никто не высказал никаких предложений. Вдруг он вздрогнул и непроизвольно пригнулся чуть ли не до самого пола. Снаружи невероятно мощный залп орудий осветил пространство яркой вспышкой жесткой радиации. Его юз-дубль воспроизвел события, анализируя их по долям секунд. Оскар увидел, как между «Искуплением Меллани» и судном Кэт материализовался еще один корабль с ультрадвигателем. В то же мгновение он открыл огонь, а раскинутое силовое поле отклонило от «Искупления Меллани» ответный залп Кэт.