— Она стабилизируется, — едва дыша, пробормотал Троблум.
— Как долго она продержится? — негромко спросил Иниго.
Троблум вздрогнул.
— Не очень долго, — признал он.
В какое-то мгновение он пожалел, что не воспользовался оригинальной конфигурацией и не создал червоточину, способную переместить газового гиганта. Эта имела в поперечнике всего один километр, зато протянулась на двадцать восемь тысяч световых лет.
«Оно работает. Я был прав. Я правильно догадался об аномийцах и райелях. Обо всем».
— Я победил, — едва слышно прошептал он, а потом закричал во весь голос: — Черт побери, я победил! И Вселенная это знает.
— Перемещай нас, — потребовал Аарон.
Троблум смахнул рукавом слезы с лица.
— Правильно, — согласился он.
«Искупление Меллани» рванулся вперед и стал набирать ускорение, погружаясь в туман червоточины.
В экзо-зрении Кэт восемь ее квантовых ракет активировались в пятидесяти километрах ниже поверхности океана из уплотненных углеводородов. Титанические ударные волны разошлись и начали сталкиваться между собой.
Но жидкие углеводороды при такой плотности представляли собой странную среду, и искривление энергетических потоков здесь бы не помогло. Если Паула не решится на рывок к водородному слою, она погибнет. Против такого давления массы углеводородов не устоит ни один космический корабль.
Но ничего не происходило.
Начинающийся взрыв разорвал пелену испарений. С высоты он был похож на извержение абсолютно круглого вулкана. Сначала стал подниматься конус — пять, десять, двадцать километров высотой. По мере роста в зону водорода, где давление было намного ниже, конус как будто вскипал, выбрасывая столбы брызг, похожие на следы ракет, и они тоже устремлялись ввысь. Уже через несколько секунд водородный слой на сотни километров затянуло необычным химическим туманом. Маслянистые испарения окутали корабль Кэт, снизив оптическую видимость почти до нуля. Инграв-установки с трудом удерживали корабль на месте, сопротивляясь налетавшим вихрям.
— Ну и черт с тобой, — бросила Кэт, глядя на гигантский холодный погребальный костер Паулы.
Сенсоры показывали, что поднимающаяся масса еще увеличивается, но ничего угрожающего в этом не было. Столб извержения поднялся уже на добрую сотню километров и привлек из слоя облачности целые снопы сильнейших молний.
От места взрыва начали неторопливо расходиться громадные волны. Кэт все еще ничего не видела, но корабельные сенсоры обеспечивали превосходное изображение. Вязкая масса углеводородов, стекая, обнажила нечто твердое и огромное, неудержимо поднимающееся наверх.
— Что за… — воскликнула она.
И вдруг силуэт проявился. Четырнадцать грибовидных выступов, освободившись от тягучей жидкости и пара, обнажили хрустальные купола. Вслед за ними показалась и основная часть, протянувшаяся в длину на шестьдесят километров.
На месте взрыва в тучах бурлящих испарений появился Высокий Ангел.
Коммуникационный канал открылся без предварительного запроса ее юз-дубля.
«Здравствуй, Кэтрин Стюарт», — произнес Кватукс.
— Вот дерьмо!
Она бросила свой корабль вверх с ускорением в 70 g, — не в силах даже вскрикнуть от сокрушительной силы тяжести, сплющившей ее тело, ломающей кости и разрывающей плоть.
«Ты не помнишь мою жену?» — спросил Кватукс.
— Твою жену?.. Нет!
«Уже никогда не вспомнишь».
Экзо-зрение позволило Кэт увидеть энергетический импульс, ударивший из Высокого Ангела прямо вверх. Он настиг ее корабль…
Удар оказался настолько мощным, что исказил пространство-время довольно необычным способом. Хотя сам корабль был уничтожен за миллисекунды, время в зоне взрыва тянулось и тянулось… Для Кэт мучительное мгновение ее гибели продолжалось час за часом. Она, конечно, так и не осознала этого, но ее гибель длилась точно столько же времени, сколько умирала Тигрица Панси тысячу сто девяносто девять лет тому назад.
В девяти тысячах световых лет от границы Бездны и в пяти тысячах световых лет от ближайшей звезды открылся выход червоточины, выплеснув в межзвездное пространство мягкое голубоватое сияние. Через тридцать секунд оттуда показался обтекаемый силуэт «Искупления Меллани».