— И вот к этому сумасшествию все стремятся? — пренебрежительно фыркнул Гор. — Упаси Боже.
Эдеард постарался сдержать свое негодование по поводу подобного святотатства.
— Это великолепная награда за верность себе на протяжении всей жизни.
— Угу. Только не забывай, ради чего мы сюда летим. Нам надо попасть внутрь.
«Физического местоположения не существует, — ответил Маккатран на просьбу Эдеарда приблизиться. — По крайней мере, на этом уровне по отношению к ткани Бездны. Ядро лежит за пределами, а не вдали. Последний барьер, который нам не удалось преодолеть в прошлом».
— Попроси принять нас, — предложил Оскар.
Эдеард медленно кивнул. В последний момент ему вдруг расхотелось принимать участие в уничтожении всей Бездны. А вдруг они солгали? Он понимал, что это слабый довод. «Старый добрый эшвилльский оптимизм даже теперь. Иниго не лжет, тем более мне».
— Как может столь блистательное создание быть настолько извращенным, чтобы угрожать всем видам жизни?
— Оно не знает, что представляет опасность, — сказал Гор.
— Как это может быть? — вскричал Эдеард. — Ядро великолепно, оно содержит в себе миллиарды и миллиарды разумов. Неужели вы настолько высокомерны, что хотите изменить его облик?
— Те жизни, что оно поглотило, только грезят о своем существовании. Души, приведенные сюда, были обмануты. Принесенная ими мудрость, обещанная им дальнейшая жизнь — все это обман.
— Ладно.
Эдеард обратился мыслями к Ядру. «Я здесь, — сказал он. — Я готов. Я достиг самореализации. Прими меня к себе. — Он задержал дыхание. Ничего не изменилось. — Я здесь», — повторил он.
— Что же дальше? — спросил Томансио.
— Перестань стараться, — сказал Оскар. — Просто дай порыву себя увлечь. Расслабься и подчинись ему.
— Ты уже здесь, — добавила Корри-Лин. — Прислушайся к себе.
— Хорошо, — ответил Эдеард.
Как ни глупо он себя чувствовал, но все же закрыл глаза и про-взгляд, позволяя сущности Ядра проникнуть в его разум. Он слушал себя. На самом деле он хотел услышать других и встретиться с ними: Кристабель. Максен. Динлей. Кансин. Акиим! Ждет ли он его? Нашел ли свой путь? И Финитан обязательно должен быть там. И Ролар, и Джиска, и близнецы, и Дайлорн, и Маракас, и хорошенькая Тарали. Возможно, даже Салрана, и они наконец помирятся — он так и не забыл ту ночь, когда постиг истинную сущность Бездны. В ту ночь, в павильоне, ее душа была так напугана осознанием своей ошибки. Возможно…
«Барьер исчезает», — сказал Маккатран.
Эдеард открыл глаза и увидел, как угасает Море Одина. Свет просто исчез, и вокруг осталась пустота. Абсолютная однородная чернота.
Мысли Ядра стали сильнее. Эдеард поймал себя на том, что усиливает мысленную защиту. Его разум, казалось, растворяется, движется навстречу Ядру, стремится слиться с ним.
— Эдеард! — закричал Иниго.
Его брат по снам был сильно испуган. Эдеард заколебался.
— Эдеард, вернись.
Иниго взывал к нему, насыщая свой мысленный призыв любовью.
Он снова открыл глаза. Массивный особняк главы Сампалока показался ему каким-то тусклым. Он поднял руку и увидел, что она становится прозрачной.
— Ядро поглощает его, — сказал Гор. Разум золотого человека излучал тревогу. — Эдеард, ты должен держаться.
— Без тебя нас отвергнут, — предостерег Маккатран.
— Эдеард, ты ощущаешь что-нибудь, что могло бы с нами поговорить? — спросил Гор. — Какой-нибудь единый когерентный разум?
Эдеард не мог не рассмеяться.
— Ядро больше, чем все миры. Оно безгранично. Оно управляет всем, что происходит в Бездне. И продолжает расти.
— Проклятье! — сердито бросил Гор. — Оно так выросло, что утратило сцепление. Ладно, Эдеард, оно не всегда было таким. Я хочу, чтобы ты вернулся в прошлое, когда Ядро было меньше.
— Что?
— Забирайся в слой памяти и следуй до самого начала. Давай, сынок, ты это можешь.
— Обопрись на меня, — предложил Иниго. Он взял Эдеарда за руку, стараясь передать ему свою любовь и силу. — Я тебе помогу.
— И я, Идущий-по-Воде, — подхватила Корри-Лин.
Ее решимость и стойкость вызвали у него благодарную улыбку.
Оскар подошел ближе, а за ними и Рыцари-Хранители.
— Бери все, что тебе нужно, — сказал Томансио, и Эдеард пожалел, что не познакомился ближе с этим воином.
Уверенно улыбающаяся Джастина тоже постаралась его поддержать и добавила свою силу духа. Даже Троблум, исполненный мрачной целеустремленности, присоединился к остальным.
Эдеард сильно удивился, что здесь, куда они попали, тоже был слой памяти. Он оказался до странности лаконичным и легким для восприятия и путешествия в прошлое. Эдеард обратился назад и с грустью заметил, что изменений очень мало. А потом вдруг Ядро стало не таким уж и большим — это был период до прихода людей. Он миновал его и стал погружаться все глубже и глубже.