И Иланты.
— Мы сделали выбор, — ответил первожитель. — Мы выбираем эволюцию. Ради нее мы и создавали это место и к ней так долго стремились. Любой другой выбор был бы предательством по отношению к нашему прошлому, к нашим мечтам. Другого пути для нас нет.
— Спасибо.
«Это неверный выбор», — заявила Иланта.
— Тебе следует уйти вместе с Ядром. — Иниго неприязненно нахмурился. — В здешней Вселенной тебе нет места. Ты мечтала стать богом, и вот твой шанс. Если оно примет тебя.
— Вы все можете пойти с нами, — предложил первожитель, обращаясь к инверсионному ядру. — Мы согласны взять с собой всех.
— Не-а, — протянул Оскар. — Только не я. Я еще не готов.
Иниго задумался, глядя на первожителя.
— Нет, — умоляюще воскликнула Корри-Лин. Она взяла его за руки и прижалась к его груди. — Не надо. Я не могу на это решиться и не могу снова потерять тебя.
— По возвращении домой нас ждет грандиозная расплата.
— Вместе мы справимся.
— Хорошо. — Он протянул руку Эдеарду. — А ты?
— Я должен посетить те миры, которые ты позволила мне увидеть. И… — Эдеард смущенно усмехнулся. — И мне бы хотелось заняться кое-чем еще.
— Кто еще? — спросил Иниго.
— Джастина? — неуверенно спросила Корри-Лин.
Джастина смахнула слезу с лица.
— Нет. Все кончено. Пора возвращаться домой.
Звезды Стены сияли ярко, как и во всей остальной галактике, образуя бело-голубое ожерелье, охватывающее Пучину. Внутри заканчивалось строительство оболочки сдерживания. Полосы темной силы, создаваемые Защитными Комплексами райелей, почти сомкнулись. Осталось лишь несколько щелей, но и они быстро сокращались.
Внутри темной оболочки, как и миллион лет назад, за границей Бездны следили автоматические сенсоры райелей. После прохождения флотилии паломников граница оставалась спокойной.
— Начинается, — прошептал Кватукс.
Паула постаралась совладать со своим изумлением. Сон Гора вызвал у нее шок, восторг и благоговейный страх. В какой-то момент ей самой захотелось оказаться на площади Сампалока рядом с первожителем и сказать, что она хочет слиться с Ядром. «Спасибо тебе, — обратилась она к зияющей пустоте Гея-сферы, где недавно был Третий Сновидец. — Несмотря ни на что, ты заслуживаешь первенства в вознесении нашей расы. Я только надеюсь, что там не слишком одиноко».
Она глубоко вздохнула и сосредоточилась на дисплее, занимающем большую часть личных покоев Кватукса. Граница Бездны начала меняться. Вдоль экватора поднялся тонкий рубец, который постепенно разрастался, пока не превратился в яркое кольцо. Материя разрушенных звезд, как и прежде, втягивалась в черную дыру.
— На этот раз все будет иначе, — пообещала Паула. — Она набирает энергию для эволюции.
— Я чувствую, что ты права, — согласился Кватукс.
Пылающее кольцо исчезло, поглощенное пограничным слоем. Оставшийся рубец постепенно сглаживался. А потом Бездна начала сокращаться. Гравитация, главная сила, поддерживающая границу, уменьшилась. Непреодолимый барьер, так долго препятствовавший естественным процессам, исчез, и Бездна осталась в центре галактики без всякой защиты.
— О господи, — изумленно выдохнула Паула.
Бездна достигла высшего уровня.
После того как все было кончено и нормальное пространство-время вернулось, огромные боевые корабли райелей отправились исследовать пустоту, оставленную их древнейшим противником. В сущности, в Пучине теперь не было ничего — ни радиации, ни света, ни туманностей.
В самом центре они обнаружили единственную ярко сиявшую звезду с одинокой пригодной для жизни планетой на орбите. И одного из своих сородичей.
Глава 12
Боевой корабль райелей вышел в реальное пространство над Икаланайз и навис над Высоким Ангелом на расстоянии пятисот километров. Телепортация перенесла Кватукса и Паулу в сферическое помещение более ста метров в диаметре. Как и на Высоком Ангеле, потолок скрывался из вида, создавая впечатление открытого пространства.
Паула с интересом осмотрела поджидавшего их райеля-воина. Она предполагала, что воины превосходят Кватукса по размерам, но этот был на треть ниже ее приятеля. Зато вместо кожистого покрова его тело защищали твердые пластины нейтрального серо-голубого цвета. Под их поверхностью перемигивались небольшие огоньки, что наводило на мысли об искусственном происхождении брони. Или, решила Паула, они внедряются при рождении, как макроклеточные ячейки у людей.
Между райелями стояла Неския. Ее голова, словно у змеи в вертикальной стойке, подергивалась из стороны в сторону. Металлический блеск серой поверхности ее тела сильно потускнел. Большие круглые глаза при появлении Паулы моргнули. Возможно, это означало недоумение, но Паула не была уверена. Она сама сильно удивилась, узнав, что агент Ускорителей сдался в плен райелям-воинам без всякого сопротивления.