— На орбите есть корабль креапов?
— Не знаю.
Перегнувшись через свою юную мачеху, Тарли кивнул.
— Примите мои извинения, о Дом, но я случайно услышал твои слова…
— Подслушал, — строго поправила Кеджа.
— …и дело в том, что один из кораблей действительно сверхскоростной флагман креапов, зарегистрированный на Ожерелье Звёзд.
— На Ожерелье? О небо… — Ему в голову пришла ужасная мысль, и он непроизвольно схватился за пояс. — Кеджа, у меня была бутылка…
— Она в надежном месте. Моя служанка говорила, дескать, один охранник ей сказал, что в ней Вода Жизни. Я, разумеется, не лезу не в свое дело…
— Ну конечно, нет. За последние несколько дней меня едва не убили, я снял огромные суммы со счета в Банке и целый час дышал под водой, не слишком пристойным способом поднялся на орбиту и искупался на поверхности звёзды. Ах да, ещё я вышел из Лабиринта на Миносе, хотя у меня была вмята грудная клетка. Веселенькая карусель! Пора кому-то начать писать мою биографию, пока не стало слишком поздно!
— Тогда попробуй поговорить вон с ним, — сказала Кеджа, указывая на мужчину на дальней стороне стола. Дом узнал лицо со шрамами и потрепанного робота.
— Это ведь Чарльз Подлунный, правда? Тот, кого называют Человеком Эпохи Возрождения?
Увидев, что мужчина и робот смотрят на них, Кеджа улыбнулась и подняла бокал, под прикрытием которого углом рта сказала:
— Да, а также эксперт по Шутникам. А ещё историк. И стихи пишет недурные. Ты знаешь, что именно он расшифровал язык Шутников?
— «Поэт и сумасшедший компьютерщик», — процитировал Дом.
— Да, хотя он не взаправду сумасшедший. Не знаю, кто был поэт. И слуга у него тоже любопытный… как по-твоему, ему идут эти шрамы, Дом? Дом?
— А? Да, — медленно сказал Дом, задумчиво вертя в пальцах бокал. — Забавно, как складывается впечатление о людях… Думаю, мне нужно перемолвиться с ним парой слов. Извини.
Дом стал украдкой пробираться вокруг стола, но был недостаточно осторожен. Джоан легко поймала его за руку — во всяком случае, выглядело это легко, но цепкая хватка говорила об отличном знании анатомии.
— Добрый вечер, внук. Кажется, ты завел дурные знакомства. Уэйс — главный убийца Шутниковского Института.
— Хорошо, бабушка, — вздохнул Дом. — Надо думать, вы залезли в мой мозг?
— Ты был без сознания, и, разумеется, этот шаг казался логичным.
— Ну разумеется.
— Не брюзжи, это реальная жизнь. Каждому агенту любой службы безопасности в Галактике известно, кто такой Уэйс. Он однажды устранил заместителя главы «Объединенных Шпионов», знаешь ли. Он робот с инстинктами убийцы. Насколько я вижу, твоя ползучая болотная тварь ещё при тебе?
— Он провел некоторое время у Уэйса. Думаю, в него скорее всего заложена мина, — сказал Дом. — Я бы не слишком волновался.
— Ты считаешь себя неуязвимым. Не слишком полагайся на это свойство, — сказала Джоан, бросив сердитый взгляд на Ежа.
Медленно поднявшись, император позвонил в маленький черный колокольчик. Гости начали вставать из-за стола. Дом увидел, как Подлунный и его робот-слуга исчезают в толпе.
— Что будет теперь? — спросил он. — Насколько я понимаю, все ждут, когда я сделаю следующий шаг.
— Ты намерен открыть мир Шутников? Большинство обедающих разошлись. Поклонившись Джоан, император удалился. В другом конце комнаты Исаак и Хрш-Хгн болтали с Тарли.
— Думаю, да, — сказал Дом. — Его очертания уже вырисовываются. Это не планета в обычном понимании слова. Я хочу сказать, их мир может быть планетой, но… ну, Противусолонь — планета, имеющая свою орбиту, гидросферу, магнитное поле и так далее, но Противусолонь — это ещё и мир со своей культурой.
— Понимаю, — отозвалась Джоан. — Интересно, где бы мог быть их мир?
— У меня осталось пять дней, уже даже меньше, поэтому это исключает большинство мест за пределами «пузырька жизни». Думаю… — Дом замолк. — Вы ведь пытаетесь у меня что-то выведать.
— Ради Противусолони. Я не хочу, чтобы ты нашел мир Шутников лишь для того, чтобы отдать его черни. Тебе нет дела до политики. Послушай меня: если употребить твое открытие с умом, оно могло бы раз и навсегда упрочить положение семьи Сабалосов.
— Вы говорите серьезно?
— Совершенно. — Джоан встала. — Мы обсудим это позднее. Ты идешь смотреть представление Театра масок?
— Обязательно! — воскликнул, обегая стол, Тарли. — Это особое представление. Сценарий написал Подлунный по дороге сюда. Отец любит увеселения после обеда.
Дому представление показалось не слишком «увеселительным». Это была написанная в древнегреческом духе сатира на текущую политическую ситуацию в отношениях между Землей и Внешними мирами, над чем всегда смеются. Все персонажи носили усыпанные драгоценностями карикатурные маски. Роль хора исполняли роботы.