— Не волнуйся, — сказал Дом.
Нагнувшись, он стал расстегивать сандалии. Тарли со вздохом положил рядом с ними на скамейку свой тренировочный шам-меч.
Шарли взмахнула платочком.
Стукнули один о другой шесты, и мальчики настороженно закружили вокруг друг друга.
Осмелев, Дом попытался пару раз напасть, но, не причиняя вреда, его удары соскальзывали по шесту противника. Улыбнувшись, Тарли прокрутил свой шест на пальце. Вращение продолжилось: шест сверкнул у него за спиной, вернулся и со стуком опустился на проложенный защитной подушкой шлем Дома. Сделав несколько взмахов, Тарли завершил движение новым несильным ударом по голове.
Отпрянув в сторону, Дом косо ударил под низ. Тарли перепрыгнул через шест, метнулся вперёд, увернулся. Подхваченный инерцией, Дом проехал несколько ярдов на животе по гравию.
Закрыв рот рукой, Шарли отвернулась. Плечи у неё подрагивали.
Дом с силой опустил шест на незащищенную голень Тарли. Потом сам вскочил на ноги, и, со свистом описав дугу, его шест ударил лаотского мальчика по предплечью.
Пошатнувшись, Тарли сделал несколько шагов назад, отчаянно размахивая руками, чтобы удержать равновесие. Дом ткнул его концом шеста в грудь.
Тарли исчез.
Дом успел подбежать как раз вовремя, чтобы увидеть, как его побелевшее лицо исчезает под водой озерца от водопада. Сбросив собственную броню, он нырнул следом, ударившись о воду под перезвон кувшинок.
Глубоко под ним опускалось на дно тело Тарли. Погрузившись следом, Дом схватил его за руку и заработал ногами, выбираясь на поверхность. Как только они поднялись, большое притяжение Лаота снова взяло свое, и сила тяжести опять потащила их на дно.
Дом снова стал выбираться на поверхность, одновременно стараясь нашарить застежки брони. Потом в кругах ряби к нему протянулась толстая рука, за которую он уцепился.
Едва великанша сумела схватить безвольно повисшее тело Тарли, она столкнула Дома назад в воду, перебросила мальчика через плечо и бросилась бежать среди деревьев.
Пристыженный Дом выбрался на камни на дальней стороне озерца, где стал выкашливать воду и ждать, когда уймется пульсирующая боль в голове.
И, услышав свист клинка, откинулся навзничь. Заплыв под водой в гущу толстых, как большой палец, кабелей, он снова вынырнул среди кувшинок. Удостоив его лишь пренебрежительным взглядом, Шарли срезала острием клинка второй двухфутовый ломоть с валуна, на котором только что лежали его пальцы.
— Он только играл, — прошипела она на отличном галанглийском. — Он — второй шамурай во всей Галактике, и он только играл. Но тебе обязательно надо было победить! А вот я не играю, — добавила она.
Меч опалил воздух вокруг её головы и без особого усилия снес толстый медный сук с ближайшего дерева.
Нырнув, Дом выплыл по другую сторону озерца и поспешил выбраться на берег, пока она приближалась к нему. Сброшенная им броня ещё лежала на гравии. Он стал лихорадочно её нашаривать. Впрочем, она все равно не защитит его от шам-меча, способного прорезать камень. Прокладки рассчитаны только на то, чтобы смягчить удар, — должно же быть какое-то статическое поле, которое можно включить, чтобы невероятно острый режущий край…
Удара Дом не увидел, заметил лишь слабый зеленый отблеск. И вообще ничего не почувствовал, но нагрудная пластина, которую он держал в руках, распалась надвое — вот и все. А в том, чтобы смотреть, как капают на землю компоненты испорченного поля, ничего утешительного тоже не было.
— Я тебя на части разрежу, — пообещала она. — По кусочку. Начав с конечностей!
Острие меча провело тонкую линию по предплечью Дома лишь потому, что он с похвальной быстротой отдернулся.
— Ты говорил, твоя смерть ещё далеко, — сказала она. — Нельзя же быть настолько в себе уверенным, а?
Поморщившись, Дом закрыл глаза. Меч прошелся у него по шее. Открыв глаза, он, осторожно тронув себя за шею, почувствовал презрительный взгляд девочки.
— Вот подожди, увидишь, что будет, когда попробуешь кивнуть. Я плашмя тебя ударила, кретин! — сказал она и, сделав несколько шагов, привстала на цыпочки, чтобы влепить ему звонкую пощечину. — Хвастливый мужлан, варвар, мальчишка!
Его ноги тщетно искали опоры на краю озерца, над которым он завис, а потом он в третий раз всем телом ударился о воду и снова всплыл, встряхивая головой и ловя ртом воздух. Дрожа, Шарли наставила на него меч.
— Если он умер, если он умер…
Схватив камень, она неумело бросила его в голову Дома. Когда Дом снова всплыл на поверхность, девочка и её лошадь уже превратились в маленькие фигурки, исчезающие среди деревьев.