Пока они шли до главной залы, Дом не переставал удивляться. Он ведь на Лаоте, на планете, изготовлявшей лучшую электронику для звездолетов и роботов пятого класса, которые классифицировались как гуманоиды, а за исключением лошадей и механизмов в саду он никаких роботов не видел. По всей видимости, лаотцы не любили окружать себя собственными творениями.
Когда они шли по коридору, отделанному лакированными панелями, Тарли медленно сказал:
— Отец очень сердится.
— На меня?
— Опосредованно. Дело не в том, что ты к нам прилетел, — гостей он любит. А в том, что у нас появляются гости незваные. Сколько ещё дней до того, как ты откроешь мир Шутников?
— Если не считать сегодняшний вечер, три.
— Какие-нибудь идеи есть?
— Кое-какие, — уклончиво ответил Дом.
— Хотелось бы надеяться, — отозвался Тарли. — В нашей системе сейчас обретаются пятьдесят кораблей, все ждут, когда ты сделаешь следующий шаг. Кое-кто явился при оружии. Терра-Нова прислала целую флотилию. На нашу орбиту даже вывели старую посудину с Единой Кельтики, наверное единственную, какая у них есть. Когда ты приведешь их к планете Шутников, завяжется настоящая перестрелка. И… э… вот что тревожит отца…
— Можешь его успокоить. Сомневаюсь, что Шутники как-то связаны с Лаотом, — поспешил сказать Дом.
Тарли вздохнул с облегчением.
— Но как же они нас донимают! — продолжал он. — Нам каждый час приходится посылать команды вычищать «жучков», которых «Объединенные Шпионы» вываливают вокруг дворца. «Жучки» заползают во все щели… Вот, ты только погляди!
По верхнему краю расписной панели ползло нечто, напоминающее изукрашенного драгоценными камнями богомола. При их приближении насекомое попыталось улизнуть, но Тарли поддел его острием меча и, сбросив на пол, раздавил.
— Похоже на стандартную земную модель, — сказал он. — Понимаешь, что я имел в виду?
— Смысл твоих слов сводится к тому, что вы мне рады, но ещё больше обрадуетесь, когда я уеду, — сказал Дом.
— Пожалуйста, не пойми меня неправильно, — поспешил вставить Тарли. — Я кое-что тебе скажу: мы позаботимся о том, чтобы никто не помешал тебе выйти прямо на орбиту. Тем не менее это не единственный повод для беспокойства. Ты слышал про исчезновение Банка?
Дом помотал головой.
— Ничего подобного раньше не случалось.
Ливрейные слуги распахнули перед ними двери. За столом сегодня было только восемь человек. Круглый стол убрали в хранилище, вместо него раскинулась простая обеденная циновка. Помимо Тарли и Дома здесь были Джоан, Кеджа, император, Шарли, Хрш-Хгн и маленький щеголеватый лаотец. Дроск — служанка детей стояла позади их стульев, Исаак сделал несколько шагов, чтобы стать позади Дома. В руках он держал Ежа.
— Спасибо, — сказал Дом, забирая у него зверька. — Где он был? И ты тоже?
— Просто прогулялся по старым местам, босс. А наш Еж, кажется, стал неофициальным талисманом команд, собирающих подслушивающие устройства. Видел бы ты, как он этих «жуков» выискивает!
Шарли подняла глаза и, встретившись взглядом с Домом, покраснела.
Главное блюдо, ракообразную рыбу-кей, съели в тишине, нарушаемой только попытками фнобского трио в дальнем конце залы развеять уныние своими члонгами.
Прохладный вечерний ветерок доносил из сада позвякивание металлических листьев.
С большой торжественностью император разлил по бокалам тягучую прозрачную жидкость, обманчиво мягкую на языке и горевшую в горле. По хлопку в ладоши слуги исчезли. Трио поспешно доиграло до конца фразы, сняло с инструментов струны и удалилось.
— А теперь, — сказал император, — давайте поговорим.
— Шпионы? — пробормотала в свой бокал Джоан. Император поднял брови.
— Ну, разумеется, моя дорогая, — сказал он. — Музыкант, игравший на инг, перед уходом оставил Ухо, дроск — служанка моего сына регулярно докладывает о его шагах своей планете с непроизносимым названием, а это помещение кишит подслушивающими устройствами и камерами. Более того, джентльмен слева от меня, — щеголеватый человечек улыбнулся, — квалифицированный шпион. Его зовут Магане. Одна из его многочисленных работ — следить за мной. Он регулярно докладывает мне в тех случаях, когда я поступаю опрометчиво. Где планета Шутников? — неожиданно закончил он.
Дом провел пальцем по ободку бокала.
— У тебя всего семьдесят два часа на то, чтобы её открыть, — подстегнул Птармиган.
— Это нечестно! — воскликнула Кеджа.
— Он не обязан мне говорить.
— Кажется, я понимаю, что к чему, — мягко ответил Дом. — Я начинаю проникать в концепцию. Темная сторона солнца… Звучит невнятно, не правда ли? Быть может, речь идёт вообще о другом измерении?