С этими словами он исчез.
Охотник каменных прерий
В корабле снова что-то разладилось. В том не было никакого сомнения. Двигатель вместо тихого, ровного гудения издавал тревожное пощелкивание и потрескивание, а это был скверный признак. Хеллман планировал выйти из подпространства в квадрат 12ХВ в созвездии Ориона. Но что-то было явно не так. Может, ошибка в выборе системы координат? Если да, то времени на ее исправление у него не так уж и много.
Вокруг материализовались желтоватые вихрящиеся облака, и он тут же почувствовал, что корабль резко теряет высоту. Тогда он крикнул бортовому компьютеру:
— Сделай же что-нибудь!
— Я ведь пытаюсь, разве нет, — ответил компьютер. — Но что-то не так. Наблюдается…
— Так исправь! — крикнул Хеллман.
— Когда? — спросил компьютер.
У компьютеров отсутствует чувство опасности. Они стремительно проваливались в какую-то бездну, и если у этой бездны имелось дно, то им предстояло разбиться насмерть. А этот болван, видите ли, спрашивает когда.
— Сейчас! — взвизгнул Хеллман.
— Хорошо, — ответил компьютер. И тут они врезались.
Несколько часов спустя Хеллман очнулся и обнаружил, что идет дождь. Это было даже приятно — попасть под дождь после долгого времени, проведенного в душном и тесном помещении корабля. Хеллман открыл глаза, чтоб посмотреть на небо и увидеть, как идет дождь.
Никакого дождя не было. И неба тоже не было. Он по-прежнему находился в кабине космического корабля. А за дождь принял воду, льющуюся из крана. Ее с помощью вентилятора подавал ему в лицо робот. Причем вентилятор работал с явно непосильной нагрузкой.
— Прекрати! — сердито рявкнул Хеллман.
Вентилятор перестал гудеть. В микрофоне прорезался голос бортового компьютера:
— Ты в порядке?
— Лучше не бывает, — буркнул Хеллман и поднялся. Его немного пошатывало. — Чего это ты надумал, а? Поливать меня водой!..
— Это чтоб привести тебя в чувство, — ответил компьютер. — Ведь рук у меня нет. И никакими специальными удлинителями тоже снабдить не озаботились. Вот если б ты мог соорудить для меня руку или…
— Да, мне уже знакома твоя точка зрения на эту проблему, — сказал Хеллман. — Но закон четко гласит: интеллектуальные машины седьмого уровня или улучшенной конструкции не имеют права на удлинители.
— Глупый закон, вот и все, что я могу сказать, — заметил компьютер. — Чего тут бояться, не понимаю! Что мы сойдем с ума или что? Машины и механизмы — штуки куда более надежные, чем люди.
— Это стало законом со времени той катастрофы на Дездемоне. Ладно. Где мы находимся?
Компьютер начал считывать координаты.
— Прекрасно, замечательно! Но это ровным счетом мне ничего не говорит! У этой планеты есть название?
— Если и есть, то мне оно неизвестно, — ответил компьютер. — В нашем путеводителе не значится. Но я подозреваю, что ты ошибочно ввел не ту систему данных, и потому мы оказались в не исследованном доныне пространстве.
— Это твоя забота — проверять правильность ввода данных.
— Только в том случае, если ты подключаешь меня к программе проверки.
— Я подключил!
— Ничего подобного.
— Я думал, что это происходит автоматически.
— Если бы ты заглянул в инструкцию по эксплуатации, страница номер 1998, то увидел бы обратное.
— Нашел время поучать!
— Тебя предупреждали об этом во время предварительной подготовки. Помнишь такой маленький красный буклетик? Что там написано на обложке? Не помнишь, так я скажу. «ПРЕЖДЕ ВСЕГО ПРОЧТИ ЭТО».
— Не помню я никакого такого буклетика, — сказал Хеллман.
— Закон предписывает вручать их каждому, кто покупает подержанный космический корабль.
— Ну, значит, мне просто забыли его дать.
Компьютер громко загудел.
Хеллман насторожился.
— Что это ты делаешь?
— Просматриваю свои файлы, — ответил компьютер.
— Зачем?
— Чтоб доказать тебе, что красный буклет по-прежнему прикреплен к панели управления, где ему и положено находиться.
— А я думал, это гарантия.
— Ошибался.
— Да заткнись ты в конце-то концов! — рявкнул Хеллман. Он не на шутку разозлился. Мало у него проблем, только этого не хватало. Чтоб какой-то компьютер читал ему мораль. Хеллман выпрямился и какое-то время нерешительно расхаживал по кабине. В кабине все вроде бы нормально. Несколько предметов перевернулись при падении, а все остальное как будто цело.
— Мы можем снова взлететь? — спросил Хеллман.