Эдди поспешил отвернуться, чтобы никто не заметил на его лице торжествующей улыбки. Теперь он еще на один шаг ближе к Кэрол-Энн. Когда все приступили к выполнению обязанностей, связанных с экстренной посадкой, Эдди посмотрел в окно, пытаясь определить, как выглядит море. Маленькое белое суденышко, похожее на спортивный рыбацкий катер, раскачивалось на волнах. Волнение немалое. Посадка будет отнюдь не гладкой.
Он услышал голос, от которого замерло его сердце:
— Что такое стряслось?
Это Микки Финн поднимался по ступенькам в пилотскую кабину.
Эдди смотрел на него с ужасом. Микки в одно мгновение увидит, что клапан ручной помпы не переставлен в рабочее положение. От него надо немедленно отделаться.
Но капитан Бейкер сделал это вместо Эдди.
— Убирайся отсюда, Микки! Свободные от вахты должны пристегнуться во время экстренного приводнения, а не слоняться по самолету с глупыми вопросами!
Микки тут же исчез, и Эдди облегченно вздохнул.
Самолет быстро снижался: Бейкер старался держаться как можно ближе к воде на тот случай, если топливо кончится раньше, чем он рассчитывал.
Они свернули к западу, стараясь не перелететь на другую сторону острова. Если топливо кончится над сушей, им всем конец. Вскоре самолет оказался над каналом.
Волна достигала, на взгляд Эдди, четырех футов. Критической считалась волна в три фута — если она была выше, посадка признавалась опасной. Эдди стиснул зубы. Бейкер — отличный пилот, но все висит на волоске.
Самолет продолжал снижение. Эдди почувствовал касание верхушек волн. Они летели еще несколько мгновений, потом касание повторилось. Второй раз это было уже не касание, а сильный удар, и он ощутил, как у него поднимается желудок, когда громадный самолет как бы подпрыгнул на волнах.
На мгновение его охватил страх за собственную жизнь. Он знал, что именно так гибнут летающие лодки.
Хотя самолет снова оказался в воздухе, соприкосновение с водной поверхностью снизило скорость, но высота была минимальной. Вместо того чтобы, скользя, под незначительным углом входить в воду, самолету предстояло плюхнуться брюхом. В этом была вся разница. Но брюхо сделано из тонкого алюминия, оно может лопнуть, как бумажный пакет.
Он замер, ожидая удара. Самолет ударился о воду со страшным грохотом, Эдди ощутил это всей спиной. Вода захлестнула окна. Эдди сидел боком по направлению движения, его сильно швырнуло влево, но он сумел удержаться на месте. Радист, находившийся лицом вперед, ударился головой о микрофон. Эдди показалось, что самолет разваливается. Если крылья уйдут под воду, все будет кончено.
Прошла секунда, за ней другая. Крики напуганных пассажиров слышались снизу. Самолет снова приподнялся, частично вынырнув из воды, и продолжал двигаться вперед, уже гораздо медленнее, затем снова погрузился в воду, и Эдди снова швырнуло в сторону.
Самолет выровнялся, и Эдди подумал, что худшее, кажется, осталось позади. Окна очистились от воды, стало видно море. Двигатели все еще рычали, к счастью, они не уходили под воду.
Самолет постепенно замедлял ход. С каждой секундой Эдди чувствовал, что опасность миновала. И наконец «Клипер» остановился, поднимаясь и опускаясь на волнах. В наушниках Эдди услышал голос капитана:
— Иисусе, это оказалось похуже, чем я думал! — И члены экипажа облегченно засмеялись.
Эдди встал и посмотрел в окна, ища глазами катер. Светило солнце, но в небе собирались дождевые облака. Видимость была хорошая, однако никаких судов он не увидел. Быть может, катер находится с другой стороны «Клипера».
Он сел на свое место и выключил двигатели. Радист передал сигнал о помощи.
— Я, пожалуй, спущусь вниз и успокою пассажиров, — сказал капитан и вышел.
Радист получил ответ, и Эдди надеялся, что он пришел от людей, прибывших на помощь Гордино.
Эдди больше не мог ждать. Он открыл люк и спустился по лесенке в носовую часть. Передний люк открывался вниз, крышка люка образовывала платформу. Эдди выбрался наружу. Пришлось держаться за проем люка, чтобы не упасть из-за качки. Волны набегали на водные крылья, некоторые были так высоки, что достигали его ног на платформе. Солнце то и дело пряталось за облаками, дул крепкий бриз. Он внимательно осмотрел фюзеляж и крылья и не увидел никаких повреждений. Похоже, что эта махина вышла из передряги без царапины.
Он отпустил якорь и начал вглядываться в море, ища катер. Где сообщники Лютера? А что, если что-то у них сорвалось, что, если они не появятся? Наконец он увидел вдалеке катер. Сердце заколотилось. Тот, который он ждет? На борту ли Кэрол-Энн? Теперь Эдди начал бояться, что это другое судно, из чистого любопытства привлеченное совершившим посадку «Клипером», что может сорвать все его планы.