— Сеньор Миранда, приятно наконец-то познакомиться с вами.
Пока она очаровывала Миранду-старшего, Мики внимательно следил за ней. С тех пор как он поцеловал ее в часовне Уинд-филдской школы, она почти не изменилась. Дополнительная пара морщин вокруг черных глаз только подчеркивала их выразительность; пара седых волос только усиливала темноту остальных, небольшая полнота сделала ее формы еще более соблазнительными.
— Мики часто рассказывал о том, какое у вас замечательное ранчо, — продолжала светскую беседу Августа.
— Вы обязательно должны когда-нибудь посетить нас, — сказал Папа, также понижая голос.
«Боже упаси», — подумал Мики. В Кордове Августа смотрелась бы совершенно не на своем месте, как фламинго в угольной шахте.
— Возможно, когда-нибудь к вам и приеду, — ответила Августа. — Это далеко?
— На новых быстрых кораблях не более месяца.
Он все еще держал ее за руку, как заметил Мики. И в голосе его появились слащавые нотки, отчего Мики испытал некоторую ревность. Если кто-то и должен флиртовать с Августой, то он, Мики, а вовсе не его отец.
— Я слышала, что Кордова чудесная страна, — сказала Августа.
Мики молился, чтобы Папа не выкинул чего-нибудь из ряда вон выходящего. Но тот умел выставить себя в выгодном свете, когда это ему бывало нужно, и теперь разыгрывал для Августы роль романтического южноамериканского гранда.
— Обещаю, что вас примут как настоящую королеву, которой вы, несомненно, и являетесь, — произнес он низким голосом.
Было совершенно ясно, что он старается подольститься. Но и Августа была ему под стать.
— Какое необычайно заманчивое предложение, — сказала она с беззастенчивым притворством, которого Папа не заметил.
Опустив руку, она, не медля ни секунды, обернулась и воскликнула:
— Ах, капитан Тиллотсон, как мило с вашей стороны, что вы пришли!
И тут же отошла, чтобы поприветствовать вновь прибывшего гостя.
Папа рассердился и не сразу пришел в себя. Постояв немного, он резко сказал:
— Отведи меня к главе банка.
— Да, конечно, — нервно ответил Мики.
Он огляделся в поисках Старого Сета. Сегодня здесь собралось все семейство Пиластеров, включая незамужних тетушек, племянников и племянниц, троюродных братьев и родственников супругов. Мики разглядел в толпе членов парламента и представителей мелкой знати. Многие из гостей были деловыми знакомыми и, как догадывался Мики, конкурентами Пиластеров. Среди них возвышался высокий, словно вытянувшийся по струнке, Бен Гринборн, глава Банка Гринборнов — по уверению многих, самый богатый человек мира. Бен был отцом Соломона, того мальчика, которого Мики некогда называл Толстяком. После школы они не встречались: Толстяк не путешествовал по Европе и не учился в университете, а сразу занялся делами семейного предприятия.
Аристократы обычно считали вульгарными разговоры о деньгах, но собравшиеся не разделяли такого предубеждения, и Мики часто слышал в их речи слово «крах». Газеты тоже наперебой писали о финансовом крахе, разразившемся в Австрии. Многие акции значительно упали в цене, и учетная ставка повысилась, как утверждал Эдвард, который недавно стал работать в семейном банке. Некоторые были напуганы, но Пиластеры верили в то, что Лондон удержится и не рухнет в финансовую пропасть вслед за Веной.
Мики вывел отца через открытое французское окно на мощеную террасу, где в тени полосатых навесов были расставлены скамьи. Там они увидели Старого Сета, который, несмотря на теплую погоду, сидел с накинутым на колени пледом. Он ослаб от какой-то неизвестной болезни и выглядел хрупким, как скорлупа, хотя вытянутый пиластерский нос с горбинкой до сих пор придавал ему внушительный вид.
К старику подошла одна из гостей.
— Как жаль, что вы сегодня плохо себя чувствуете и не можете посетить королевский прием.
Мики мог бы многое рассказать этой женщине о том, как сильно она ошибается, обращаясь к старшему Пиластеру с таким фальшивым проявлением сочувствия.
— Напротив, я весьма рад такому предлогу, — сердито фыркнул Сет. — Не вижу причин кланяться перед людьми, не заработавшими в жизни ни гроша.
— Но там будет принц Уэльский — такая честь!
Сет не терпел, когда ему возражали.