— Все это верно! — согласился Су Юэлинь, но тут же по привычке возразил: — Только я полагаю, что лучше действовать наверняка. Иначе поражение неизбежно.
— Ну и пусть неизбежно, — спокойно проговорил Ли Босин. — Мы молоды, нам ли бояться поражений?
— А это мы еще посмотрим, кто боится! — ледяным голосом произнес Су Юэлинь и замолк.
— Есть хорошая пословица: поражение — мать победы, — сказал Ли Босин и начал опять взбираться в гору.
Солнце зашло, небо потускнело. Лес, который еще недавно был ясно виден, стал постепенно терять очертания, расплываясь в темноте. Откуда-то снизу медленно потянулся туман. Скоро на темно-голубом небе проступили первые звезды. Дорожка привела путников в сосновую рощу. Мрак все сгущался. Здесь, в этом безлюдном месте, стояла мертвая тишина.
Стараясь ободрить друга, Ли Босин тихонько запел. Су Юэлинь, не скрывая раздражения, прервал его:
— Прошу тебя, не пой!
— Почему?
— Не надо тревожить зверей.
— Каких зверей? Тигров и леопардов? Я думаю, здесь их нет.
Сказав так, Ли Босин тем не менее перестал петь. Он, разумеется, ничего не боялся, просто решил уступить другу. Дорога в лесу затерялась в темноте. Вдруг Ли Босин остановился и негромко сказал:
— Подожди, дай я послушаю!
— Что-нибудь слышишь? — испуганно спросил Су Юэлинь.
— Нет! Хотел послушать, не лает ли где собака! Где собака, там непременно жилье!
— Какое может быть жилье в этом дьявольском месте! — вздохнул Су Юэлинь, но на сей раз упрекать друга не стал.
— Давай посидим, луна взойдет, тогда пойдем дальше! — предложил Ли Босин.
В лесу тихо-тихо, ни малейшего дуновения, лишь изредка белка уронит вылущенную сосновую шишку или взмахнет крыльями птица. Там, где редеет лес, можно увидеть в звездном мерцании глубокое небо, нависшее над черной вершиной. Вот за горой стало светлеть, звезды побледнели, медленно выплыла ущербная луна. Деревья сразу засеребрились и отбросили на влажную землю узоры из света и тени. Стала видна дорога. Ли Босин поднялся и снова зашагал вперед. Пришлось Су Юэлиню последовать за ним, через силу передвигая усталые ноги.
За перевалом они стали спускаться в долину. Послышалось журчанье горного родника. У подножья горы в лунном свете стлался легкий туман. Все чаще и чаще доносился аромат апельсинов и мандаринов.
— Теперь уже недалеко до жилья, — обрадовался Ли Босин.
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросил Су Юэлинь.
— Запах слышишь? — Ли Босин глубоко втянул в себя воздух. — Держу пари, это наверняка из садов.
— Разве в горах нет диких деревьев? — холодно спросил Су Юэлинь.
Ли Босин засмеялся:
— Почему ты всегда настраиваешь себя на худшее?
— Потому что не хочу быть безрассудным оптимистом! — обозлился Су Юэлинь.
Сдерживая улыбку, Ли Босин продолжал:
— Не стану спорить о безрассудности, но человек обязательно должен быть оптимистом! И мне не хочется, чтобы ты предавался беспричинному пессимизму!
— Беспричинному? — не выдержав, закричал Су Юэлинь. — Скитания, голод, глубокая ночь, да еще голову приклонить негде. Или все это плод моего воображения?
Некоторое время Ли Босин шел молча, чтобы дать другу успокоиться, потом негромко, но уверенным тоном заговорил:
— Голод, скитания... Ну и что! Это всего лишь два обязательных предмета, которые мы, молодые, должны пройти в школе жизни. К тому же предметы самые легкие!
Су Юэлинь усмехнулся:
— Посмотрим, что ты скажешь завтра или послезавтра!..
Ли Босин хотел было ответить, но вдруг совсем рядом раздался грубый окрик:
— Кто идет?
Друзья оторопели. Окрик явно относился к ним.
— Отвечайте, не то буду стрелять!
Ли Босин громко ответил:
— Мы мирные граждане! Прохожие!
— Мирные граждане? Черт вас побрал бы!.. — В ответ посыпалась брань и смешки.
— Руки вверх! — громко скомандовал другой голос.
Едва Ли Босин и Су Юэлинь подняли руки, как к ним подскочили два парня с винтовками. Один направил дуло на Ли Босина, другой обыскал Су Юэлиня. Разглядев при свете луны, что оба парня в военной форме, Ли Босин растерялся, но тут же взял себя в руки. Он слышал, как у его друга стучат зубы от страха. Когда обыскивающий принялся шарить по карманам Ли Босина, парень с винтовкой наперевес направил ее в грудь Су Юэлиня.
Обнаружив у Ли Босина деньги, тот, что обыскивал, повертел их в руках и засунул обратно.
— Из какой части? — сердито спросил он.
— Мы не солдаты, мы ученики, — быстро ответил Ли Босин.
Обыскивающий не поверил и сурово переспросил:
— Ученики? Что тут делать ученикам?
— Идем на каникулы домой, но сбились с дороги! — поспешил ответить Ли Босин.