Хотя более всего заинтересованными в борьбе с Наполеоном были пострадавшие от его агрессии страны и особенно Пруссия и Австрия, тем не менее привлечь их к участию в коалиции оказалось нелегким делом. Подавленные и запуганные, они боялись подвергнуться еще большему угнетению со стороны Наполеона. И если Австрию, стремившуюся избавиться от тяжелых условий Люневильского мира, все же удалось склонить к союзу, то Пруссия наотрез отказалась участвовать в войне против Наполеона.
Таким образом, основными участниками антифранцузской коалиции являлись три государства: Англия, Россия и Австрия. К ним присоединились Швеция и Неаполитанское королевство, но роль последних в войне была крайне незначительной. Коалиция ставила своей целью избавить европейские страны от наполеоновского гнета, изгнать французов из Германии, Ганновера и Италии, восстановить независимость Голландии и Швейцарии и установить в Европе порядок, гарантирующий в будущем независимость европейских государств.
Военные события 1805 г. показали всю остроту борьбы, которая развертывалась на обширном театре военных действий. Антинаполеоновская коалиция, располагая сравнительно ограниченными реальными силами, стремилась достигнуть очень многого. Однако громоздкость плана и обширность территорий, на которых развернулись военные действия, привели к распылению сил коалиции.
Будучи осведомленным о планах и действиях союзников, Наполеон отказался от попытки вторжения на Британские острова и в конце августа 1805 г. двинул свою 220-тысячную армию из Булонского лагеря к Дунаю. Предпринимая этот маневр, Наполеон рассчитывал разбить армии союзников по частям и прежде всего расправиться с далеко выдвинувшейся вперед австрийской армией Мака до того, как к ней подойдут русские войска под командованием М. И. Кутузова.
Искусно маневрируя на широком фронте крупными силами, Наполеон осуществил обходное движение, отрезал армии Мака пути отхода и принудил ее к капитуляции. Ульмская катастрофа поставила в тяжелое положение русскую армию, спешившую на помощь австрийцам.
Но то, что удалось Наполеону в отношении австрийской армии, не удалось ему в отношении русских войск. Несмотря на трехкратное превосходство сил, французы не смогли добиться победы. Русская армия, отступив к Аустерлицу, сумела выйти из критического положения и сохранить свои силы. И только в результате грубейших ошибок, допущенных Александром I и австрийскими генералами, Аустерлицкое сражение 2 декабря 1805 г. закончилось поражением союзных войск.
Пресбургский договор укрепил власть Наполеона над Австрией, а создание Рейнского союза поставило в полную зависимость от Франции шестнадцать немецких государств. Разгромив 14 октября 1806 г. в двух решающих битвах — при Иене и Ауэрштедте — прусские войска, Наполеон вошел в Берлин. Пруссия была почти полностью оккупирована. Весной 1808 г. наполеоновские войска вторглись в Испанию.
Все войны, которые в это время вел Наполеон, были несправедливыми, захватническими и являлись источником обогащения французской буржуазии. К 1811 г. французская империя с ее вассальными государствами насчитывала 71 млн. человек населения из 172 млн., населявших Европу.
Став в короткий срок властелином всей Европы, Наполеон стремился к мировому господству. На пути к достижению этой цели стояла Россия. «Через пять лет я буду господином мира, — заявлял Наполеон, — остается одна Россия, но я раздавлю ее».
Готовясь к нападению на Россию, Наполеон предпринимает ряд мероприятий, направленных на ее экономическое и военное ослабление. Сразу же после победы при Фридланде 4 июня 1807 г. он навязывает России тяжелый Тильзитский мир и вынуждает ее включиться в систему континентальной блокады, острие которой было направлено в первую очередь против Англии. Но блокада одновременно приводила к резкому сокращению внешнеторгового оборота России и крайне отрицательно сказывалась на русской экономике.
Уже через год после заключения Тильзитского мирного договора Наполеон понял, что его политика экономического ослабления России ведет только к обострению отношений с Россией и не даст ему желаемых результатов. Личное свидание Наполеона с Александром I в Эрфурте в октябре 1808 г. только подтвердило углубление противоречий между Россией и Францией, и Наполеон решил развязать против России войну. Для вторжения в Россию он создал и подготовил огромную для того времени 600-тысячную армию, рассчитывая быстро и без особых трудностей достичь главной цели в войне — разгромить русскую армию, овладеть Москвой и принудить Россию к капитуляции.