Благодаря огромному превосходству в силах французам удалось продвинуться далеко в глубь русской территории. Уже в самом начале войны русская армия под давлением наполеоновских полчищ вынуждена была отступать, оставлять города и села. Однако чем дальше продвигалась наполеоновская армия, тем больше возрастало сопротивление народа и ширился фронт народной борьбы. Трудности и неудачи армии, связанные с временным оставлением врагу территории, не сломили, а еще более закалили волю народа к победе.
Первое крупное поражение было нанесено войскам противника в Бородинском сражении. В результате этой победы был развеян миф о непобедимости наполеоновской армии. Начавшееся затем контрнаступление, успешно проведенное под руководством выдающегося русского полководца М. И. Кутузова, и широко развернувшиеся наступательные действия русской армии, закончившиеся изгнанием захватчиков из пределов России, послужили «сигналом ко всеобщему восстанию против французского владычества на Западе»[6].
В результате поражения, которое Наполеон потерпел в России, в Западной Европе поднялась мощная волна национально-освободительного движения. Один за другим отходили от Наполеона его союзники-вассалы.
Последующий ход военных событий, особенно ожесточенное сражение под Лейпцигом (16—19 октября 1813 г.), названное «битвой народов», привел к полному разгрому наполеоновской армии. В конце марта 1814 г. русские войска вступили в Париж. К власти вернулась старая династия Бурбонов.
Возврат во Франции и других западноевропейских странах к господству феодально-аристократической реакции вызвал недовольство народных масс этих стран. Наполеон, сосланный на остров Эльбу, но зорко следивший за всем, что происходило во Франции, используя недовольство французского народа, в начале марта 1815 г. с отрядом в 1600 человек высадился на южном берегу Франции и 20 марта вошел в Париж, снова захватив власть в свои руки.
Антифранцузская коалиция (Австрия, Англия, Россия и Пруссия) вновь начала борьбу против Наполеона, закончившуюся сражением при Ватерлоо 18 июля 1815 г. (в 18 километрах от Брюсселя), в котором Наполеон потерпел окончательное поражение и был сослан на остров св. Елены. Там он писал и диктовал свои мемуары и сочинения по военному искусству, там он и умер 5 мая 1821 г.
Наполеон занимает выдающееся место в истории формирования буржуазного военного искусства. Его военное наследство, богатое и многообразное по своему содержанию, оказало существенное влияние на дальнейшее развитие военной теории. Оно несомненно способствовало установлению новых стратегических и тактических приемов борьбы, отвечающих характеру войн того времени и зарождавшейся в ходе этих войн массовой армии.
Однако при оценке значения теоретического и практического наследства Наполеона необходимо прежде всего учитывать ту решающую роль в изменении способов и форм ведения войны, которая принадлежит французской революции. В результате французской буржуазной революции во Франции появилась новая национальная армия, созданная на началах воинской повинности.
Преследуя решительные цели в войне и обладая высокой подвижностью и маневренностью, французская армия продемонстрировала более эффективные способы борьбы по сравнению с известными в то время в других западноевропейских армиях. В. И. Ленин отмечал, что в конце XVIII в. французский народ впервые проявил невиданную революционную энергию и гигантское революционное творчество, «пересоздав всю систему стратегии, порвав все старые законы и обычаи войны и создав, вместо старых войск, новое, революционное, народное войско и новое ведение войны»[7].
Заслуга Наполеона заключается в том, что он предложил правильное для своего времени стратегическое и тактическое применение колоссальных вооруженных масс, появление которых было возможно лишь благодаря революции.
Французская армия, насчитывавшая более одного миллиона человек, была самой крупной армией того времени. Она получила стройную организацию в виде бригад, дивизий и корпусов. Наиболее законченную структуру получили три основных рода войск — пехота, кавалерия и артиллерия.
В войнах с отсталыми в военном отношении армиями западноевропейских феодально-крепостнических монархий французская армия добивалась больших результатов. Сосредоточивая крупные силы на избранном направлении, Наполеон наносил войскам противника сокрушительные удары и вынуждал их капитулировать.