— Парламентеры, — с удовлетворением произнес Гуннар. — Ландграф и члены Совета должны были подготовиться к их приему. Идемте.
Люди последовали за ним вниз по лестнице в замок.
— Нам есть что сказать им, — бросил рыцарь через плечо.
Они не были членами официального приветственного комитета. Еще было решено, что представителям Орды лучше пока не видеть людей, чтобы в них не зародилось опасение. Пусть они потом подумают, как и большинство жителей
Софолда, что гости — боги или демоны, а не просто обстриженные траны.
С балкона для музыкантов открывался прекрасный вид в зал. Внизу на своем троне сидел ландграф. На этот раз он был одет не в роскошные шелка, а в бронзовые и кожаные доспехи и стальной шлем. Ландграф имел впечатляющий вид, но Этан должен был признать, что Балавер, Гуннар или
Брауновк выглядели бы в королевской броне более впечатляюще.
Эльфа, как он заметил, тоже надела доспехи. На этот раз никакого декольте и в помине не было.
Вокруг трона сгруппировались члены Совета, представители управления городом, рыцари и эсквайры. Солнечный свет блестел на шлемах, пиках и топорах, как на драгоценных камнях. Непоседливые солнечные зайчики прыгали по голым каменным стенам и высокому потолку. Группа представляла собой внушительное зрелище.
Этан с любопытством опять посмотрел на резную белую колонну, которая составляла заднюю часть трона ландграфа. Не очень крепкая.
Он взглянул на ожидающую группу. Дю Кане, конечно, не присутствовали.
Они не собирались участвовать ни в каких военных действиях. Геллеспонт ссылался на свой возраст. Колетта была леди, а война, как известно, совсем не женское дело. Этан котел бы, чтобы она взглянула на Эльфу Курдаг-Влата.
По крайней мере, Септембер сумел бы убедить отца с дочерью надеть доспехи.
Уолтера для безопасности заперли в его комнате, где он не мог навредить ни себе, ни другим. Вильямс ушел с Ээр-Меезахом заниматься таинственной алхимией. Увидев самострел в действии, Этан с большим интересом и без малейшего недоверия ждал от них новых изобретений.
У входа в зал началось какое-то движение. Взгляды всех обратились туда. В это мгновение Этан понял, что беспокоило его. Он повернулся к
Гуннару.
— Префект Уоннома не должен присутствовать здесь?
— Префект выразил свое несогласие с происходящим, — ответил рыцарь, не оборачиваясь. — Он удалился в свое поместье на неопределенное время. Я лично об этом не жалею.
Послышался какой-то шум. Его заглушил ритмичный бой барабанов.
Зазвучал звонкий голос герольда.
— Представители Саганак-Смерти, Бича Врагана…
— …всемогущего разрушителя Ра-Юлогаса, — закончил чей-то мощный голос, прокатившийся между каменных стен. — И Правителя мира!
Группа из трек транов вступила на ковер. Лидером этого триумвирата был самый крупный тран из тех, которых Этану до сих пор доводилось видеть.
Под мышкой он держал шлем в форме летящего дракона. Его доспехи были почти такими же красными, как плащ — горящая бронза с ремнями из кожи волов и с серебряными пряжками. Длинный широкий меч был пристегнут к поясу слева.
Когда он развел руки в стороны, Этан разглядел узоры из золотой краски, нанесенные на кожу перепонок.
Шаги парламентера были широкими и торопливыми, словно он стремился побыстрее закончить неинтересное дело. Несомненно, ему хотелось поскорее начать грабеж, и задержка только раздражала.
Два его компаньона следовали за ним. Они были молоды, красивы. Один в голубом наряде, другой в желтом с черным. Однако никакого физического превосходства в них не бросалось в глаза.
Этан наклонился и прошептал Гуннару:
— Это Саганак?
Рыцарь удивленно посмотрел на него.
— Конечно нет, сэр Этан. Что за странный вопрос!
— Почему… — начал было тот, но Септембер одернул сто.
Первый кочевник заговорил.
— Я — Олокс, правая рука и первый слуга Разрушителя. Уже очень давно мы не посещали наших дорогих друзей из Уоннома. Слишком давно. Когда же мы решили исправить эту досадную оплошность, думаете нас вышли встречать с приветствиями?
Он изобразил на лице обиду и досаду. Его компаньоны скорбно застыли рядом.
— Нет! — парламентер взглянул на ландграфа. — Нас никто не приветствовал. Что же мы обнаружили вместо этого? Вооруженных мужчин на стенах! Много вооруженных мужчин. Сети и цепь загораживают нам путь в гавань. Разрушитель великодушно предположил, что произошла ошибка, возможно, и по нашей вине, поскольку мы не предупредили о своем приходе. А возможно, — тут в его голосе появился холод, — наши уонномские друзья стали забывчивы. У Бича есть несколько хороших способов восстановить память. Однако тут наверняка произошла ошибка. Все это очень досадно, но теперь мы открыто сообщаем вам, что Смерть ждет выплаты обычной дани и добавочно несколько тысяч фоссов в качестве компенсации за то смущение я обиду, которые причинил ваш нелюбезный прием, за ваши плохие манеры и недомыслие.
В наступившей тишине ландграф наклонился вперед и показал троим парламентерам кулак.
— А теперь слушай меня, палач Олокс. Да, мы вас знаем. Если захочешь, вооруженные солдаты на стенах причинят вам обиду еще сильнее. Сети и цепь опустятся сразу, как только ты и твои гнилые дружки уберетесь отсюда.
Потом я прикажу проветрить этот зал, чтобы вами тут больше не воняло.
Возвращайся и скажи своему пауку-хозяину, что народ Софолда и города
Уонном больше не будет платить дань, как бы вы ни жаждали счастья на лезвиях топоров и остриях пик!
Тот, кого звали Олокс, застыл при первых же словах. Этану показалось, будто он может сосчитать каждую щетинку на голове парламентера. Но к его удивлению, кочевник молчал и ждал, когда ландграф закончит свою речь.
— Я понял, — медленно произнес Олокс, когда ландграф откинулся назад,
— и уверяю, что запомнил каждое твое слово, каждый звук.
— Я рад, — усмехнулся Курдаг-Влата. — Но можно повторить.
— Не стоит, — ответил палач Олокс. — Каждое твое слово навеки запечатлелось в моем мозгу. Они будут повторены Смерти со всеми интонациями, точно, без изменений.
— Отлично, — сказал ландграф. — Если понадобится какая-нибудь помощь, присылай за ней. Я исправлю любые ошибки твоей памяти в письменном виде — со всеми украшениями, какие смогут придумать мои придворные.
— Тогда, Торск Курдаг-Влата, ландграф Софолда, правитель Уоннома, я заканчиваю. Положи твердую руку на меч и взгляни на своих женщин, поскольку во время нашей следующей встречи ты не будешь таким разговорчивым. Я так думаю.
Плащ высоко взметнулся, когда предводитель кочевников развернулся и быстро вышел из зала. Двое сопровождающих вынуждены были почти бежать, чтобы не отстать от него.
Никто не двинулся. Затем безмолвие зала потряс из угла голос генерала
Балавера.
— Ну, вы так и будете сидеть рассматривать свои толстые животы до вторжения Орды? Идите по своим местам! К своим людям!
Зал вдруг наполнился энергичным движением и возбужденными разговорами.
— Не так уж и испугались, — заметил Этан. — Правда, Гуннар? Гуннар?
Они с Септембером обернулись одновременно, но рыцарь куда-то бесследно исчез. Верзила потер лицо.
— Наверное, пошел на свой пост. Воспользовался ледяной дорожкой, чтобы добраться побыстрее до позиции. Он отвечает за юго-восточную треть стены гавани — от башни до ворот до замка. Он не захотел ждать нас. Мы бы сильно задержали его, а там могут быть более важные дела, чем любезность.
Этан развернулся, едва не споткнувшись о собственный меч, пристегнутый к поясу.
— Мне кажется, нужно пойти к нему.
— Верно.
Два человека неспешно прошли мимо групп вооруженных транов, носящихся с безрассудной скоростью вниз по ледяным дорожкам. Большинство солдат и дружинников уже находились на стенах.
Когда люди вышли из внутренних покоев и двинулись вдоль укреплений огромного замка, они заглядывали во дворики. Те постепенно заполнялись хорошо одетыми горожанами, женщинами и детьми.