Мгновенно с огромного экрана исчезли цифры и графические изображения. На их месте возникло изображение темного космоса. Временами изображение искажалось помехами. В темноте пробегали огни. Чэхил подумал, что скорее всего это были корабли, потому что звездное поле за ними оставалось неизменным. Картинка из четкой превратилось в едва различимую.
На экране появился небольшой корабль незнакомых очертаний. Его силуэт был необычен. Вокруг него подобно насекомым роились какие-то маленькие предметы. Что это такое, вообразить было сложно. Может быть, корабль чистили, а может быть, это была часть его двигательной системы.
От поверхности корабля исходило мягкое желто-бронзовое сияние.
Посол, уловив, что Чэхил узнает корабль, что-то сказал своему помощнику — человеку, тот в ответ достал из пояса средство дальней связи и начал в него что-то говорить. При этом он не сводил глаз с Чэхила. — Что-то знакомое? — прошептал посол, но голос его был абсолютно нейтральным.
— Возможно. Небольшое техническое устройство, — Чэхил указал на экран. — Возможно, я видел такой же светящийся металл где-то в другом месте.
— Это как-то связано с тремованами? — продолжал спрашивать посол.
— Может быть. По крайней мере, излучение очень похоже. — Корабль исчез из поля зрения, и вновь Чэхил увидел лишь движущиеся на фоне звездного поля огни. — Здесь один корабль или больше? Видимо, мы являемся свидетелями секретной торговли между тремованами и Киис ван Лу-Маклином?
— Да, идет какой-то обмен, — сказал посол. Подпосол указала на видеоэкран.
— Сюда приближаются пятьсот подобных излучений.
Чэхил вспомнил изображение четырехногого бронзово-чешуйчатого незнакомца.
— Пятьсот тремованов?
— Нет, — пробормотал посол. Он внимательно смотрел на экран. — Пятьсот звездных кораблей…
15
После длительной паузы посол продолжил сухо:
— Мы думаем, что есть все основания предположить, что речь идет о чем-то значительно более серьезном, чем просто торговый обмен. Среди членов Совета Операторов на Терра и среди членов Совета Восьми поднялась паника, пока мы не обнаружили в архивах вашу старинную историю.
— Это по-прежнему лишь догадка, — напомнил ему Чэхил. — Командир Куазлет с того корабля должен приехать сюда, чтобы высказать свое мнение.
— Командир Куазлет, — сообщил посол психологу, — два года уже как мертв. И большая часть его команды тоже. Мы почти не надеялись и вас застать в живых.
— Несчастный случай? — спросил Чэхил.
— Да, так казалось в то время. Вы — единственное звено, связующее нас с открытием, которое имеет жизненно важное значение. Вы их называете тремованы? — Он сделал жест щупальцами в сторону экрана. — Если это на самом деле они. Опознание определенного вида металла не то же самое, что опознание существа. — Значит, вы с Куазлетом наблюдали общение между Лу-Маклином и одним из тремованов?
— Да. И еще у меня есть основания верить, что Лу-Маклин поддерживает контакт с этими существами более двадцати лет.
Это потрясло посла. Он знал лишь о передаче, перехваченной два года тому назад.
— Что дает вам повод так думать, Чэхил Райенз?
Психолог рассказал то, что он знал о секретном контакте между исследовательским кораблем Лу-Маклина и неизвестной разумной расой, живущей в центре Галактики.
— С тех самых пор я приложил немало усилий, чтобы убедить власть предержащих в том, что эти крайне секретные контакты заслуживают значительно более глубокого расследования. Никто меня не захотел слушать. Никто не хотел мне верить.
Посол все еще смотрел на висящий над ними экран. — Я верю вам, Чэхил Райенз.
— Где они? — Чэхил внимательно наблюдал за группой медленно движущихся огней, указывающих на присутствие кораблей.
— Они находятся еще на достаточно большом удалении и от ОТМ, и от мира Семейств. Нам повезло, что один из исследовательских кораблей людей, занимающийся исследованием звезд, оказался достаточно близко от этого места и перехватил необычное излучение.
— Я мог бы назвать вам частоту этих передач, — пробормотал Чэхил. — Это будет окончательным доказательством.
— Тогда, пожалуйста, психолог, сделайте это.
Чэхил передал необходимую информацию помощнику — человеку, тот вышел в комнату, где находился мозговой центр, а посол продолжил просвещать Чэхила.
— Вскоре после того, как они были обнаружены, передачи пошли в зашифрованном виде, хотя вряд ли это стало реакцией на обнаружение. Я просто уверен, что тот, кто до той поры вел передачи незашифрованно, не считал необходимым это делать потому, что слишком далеко корабли находились от наших миров.