Уснул он незаметно и не видел, когда вернулся Ивашура.
Начальник отдела разделся, включил фонарь и долго разглядывал спящих в палатке, словно удивляясь чему-то. Кострову в это время снились жуткие «оскалы паучьих морд», Тая, бьющаяся в паутине, а также Игорь Ивашура с ружьем, отстреливающийся от «лавины» пауков…
8
В четвертом часу ночи шум возле палаток заставил всех проснуться. Ивашура второпях оделся и пошел узнавать, в чем дело. Вернулся он быстро.
— Вставайте.
— Что там такое? — сквозь зевоту спросил Гаспарян.
— Район полностью обесточен. Приехал первый секретарь Жуковского райкома Глазунов. В общем, подъем!
Костров оделся быстрее всех и выскочил из палатки. Дождя не было, но воздух был сырым и холодным, из-под ног брызгала вода. Над лесом в районе болота висело облако прозрачного голубоватого свечения.
На дороге в отсвете фар Иван увидел «Волгу», в пятне прожектора у военных палаток сновали какие-то люди, слышался гул множества голосов. Из «гражданских» палаток выходили ученые и шли на освещенное место, как мошки на огонь.
— Такое дело,товарищи,- говорил высокий, узкогубый и крупноносый мужчина с непокрытой седой головой.- В районе нет света,линия электропередачи замкнута. Наши специалисты прошли по всей трассе на вертолете- не верилось, что пауки забирают всю энергию, — но обрывов нигде нет, значит, дело в пауках. Нужно принимать срочные меры! Завтра из Москвы прилетит комиссия, а мне дали полномочия решать вопросы на месте любым способом. Если надо очистить ЛЭП от пауков, значит, будем очищать.
Ивашура протиснулся сквозь толпу к говорившему. Все взоры потянулись к нему.
— Потеряем людей, — сказал он тихо.
Секретарь райкома побледнел.
— Почему потеряем? Каким образом?
— Пауки не подпускают нас ближе чем на полкилометра. Стоит подойти- генерируют инфразвук, и человек теряет сознание. Смертельных исходов не было, но мы и не брались за дело всерьез.
При этих словах Костров вдруг почувствовал нарастающую тревогу. Словно зазвенела где-то гигантская струна, грозящая вот-вот оборваться и обрушить на людей страшный удар, способный взрыть землю на километр вглубь!
По-видимому, многие в толпе почувствовали то же самое, потому что по ней прошло какое-то движение, и люди сдвинулись тесней.
Глазунов прислушался к своим ощущениям и вопросительно посмотрел на Ивашуру.
— Именно,- кивнул тот.- Это их реакция на наш разговор. Каким-то невероятным способом пауки «слышат» даже наши мысли!
— И против этого нет никакой защиты? А если подойти к ним на бронетранспортере?
— Броня не защищает от инфразвука.
— Что же тогда?
— Не знаю.
Секретарь райкома оглядел плотно сдвинувшихся людей. Над толпой всплывали облачка пара от дыхания, температура была близка к нулевой. Костров под его взглядом опустил глаза. Да и что он мог сказать? Он тоже не видел способа избавить лес от непрошеных гостей. И еще мешало ощущение нависшего «дамоклова меча»- психологическое давление чужеродного, неприятного, холодного присутствия паучьего «города».
— Зажечь лес?- пробормотал кто-то из сопровождавших Глазунова.
Не успел он закончить фразу, как в лесу неподалеку от людей прозвучал короткий вопль. Все вздрогнули.
— Слышите?- сказал Ивашура.- Стоит только подумать об их физическом уничтожении, как сразу раздается вот такой крик. Предостережение это или нет — не знаю, но звучит достаточно впечатляюще.
— Что же делать? — повторил вопрос Глазунов.
— Решайте.Если у вас большие полномочия… Мы,конечно, постараемся выполнить указания, но все же пауков трогать я не стал бы. Пока не научимся защищаться от них.
Секретарь райкома вытер ладонью выступивший на лбу пот. Костров даже пожалел его, он сам испытывал чувство безысходности и злости на чудовищных «реликтов», чудом вырвавшихся из тьмы веков в современную эпоху.
— Понимаете,- вмешался в разговор тот человек, который заговорил о поджоге леса,- в районе сто сорок одна больница, госпиталь на триста коек… Без тока нельзя оперировать. Случись несчастье…
— Да, это довод! — глухо сказал Ивашура. — Об этом я не подумал.
— А что, если… — начал вдруг неожиданно для себя самого Костров и остановился. Все повернулись к нему.
— Что? — коротко отозвался Ивашура.
Костров оглянулся. Начальник отдела понял.
— Товарищи, расходитесь по палаткам. Ночью мы все равно не будем ничего предпринимать, отдыхайте. Пошли.
Он взял Кострова за рукав и направился к «Волге».
В машину сели секретарь райкома, Ивашура с Костровым, командир взвода оцепления, подтянутый лейтенант, Гаспарян и еще кто-то в штатском. Ивашура посмотрел на него недовольно, однако Глазунов поспешно представил его: майор госбезопасности Левченко.
Майор скупо улыбнулся, понимая реакцию Ивашуры. Кострову он сразу понравился уверенностью, ненарочитым спокойствием, умением держаться.
— Пауки каким-то образом читают наши мысли, так? — начал Костров.
— Некоторым образом.
— Что, если установить с ними контакт?
— Контакт с пауками? — усмехнулся Гаспарян. — Однако, Иван, ты явно начитался…
— Подожди,- с досадой в голосе перебил его Ивашура.- Говори толком, Иван.
— Я и говорю — надо установить с пауками мысленный контакт. Приблизиться к просеке, насколько можно, и представить себе, что нам нужно освободить просеку от паутины… чтобы они догадались и убрались восвояси…
— Чушь! — махнул рукой Глазунов. — По-вашему выходит, что пауки — мыслящие существа?
— Не мыслящие,может быть, но мысли наши все же воспринимают. Да кто знает, пауки ли? Я хочу сказать, что руководить всем этим- деятельностью пауков, например, — может кто-то другой…
— Мысль не такая уж и вздорная, — высказал свое мнение Левченко. — Думаю, стоит попытаться. Не годится нам пренебрегать даже самым мизерным шансом мирного решения проблемы. Путь военного вмешательства проще, но грубее и необратимее. Давайте конкретно обговорим все детали вашего контакта и приступим к выполнению. Времени у нас действительно в обрез. Как вы думаете приблизиться к их центру? Пешком или на машине?
Ответить Костров не успел.
Внезапно с неба на лес, на машины и палатки обрушился тугой звонкий удар, словно ударная волна давления от сверхзвукового самолета. Раздались крики, из леса прозвучало несколько выстрелов.
Ивашура с лейтенантом одновременно выбросились из кабины, Костров выскочил за ними. От военных палаток бежал испуганный помкомвзвода с карабином на изготовку.
— С постов передают- вблизи зоны невозможно находиться, солдаты падают без сознания!
— Инфразвуковое нападение, — бросил сквозь зубы Ивашура и побежал в лес. — За мной, лейтенант! Остальным оставаться на местах.
Ошеломленные люди снова потянулись к прожектору.
Костров чувствовал какое-то томление, ему стало жарко, заломило в висках. Воздух стал ощутимо плотным, пропитался странным напряжением, словно перед грозой. Казалось, над лесом повисла чудовищная жара, готовая в любой миг сорваться и раздавить все живое…
Другие испытывали те же ощущения, что и Иван, разве что реагировали по-разному. Секретарь райкома поднес руку к голове и с силой потер лоб.
— Ну и духота тут у вас!
Костров нашел Гаспаряна.
— По площади бьют?
— Сейчас проверим.
Гаспарян умчался в темноту и скоро вернулся вдвоем с Рузаевым, тащившим тяжелый параллелепипед звукозаписывающего устройства.
— Так и есть, — сказал он через минуту, выключая прибор. — Инфразвуковое излучение, мощность невелика, всего пять децибел.
— Конечно, бьют по площади, а не векторно, — сказал Рузаев.
— Что это значит?- спросил Левченко, обращаясь к Кострову.- Я не специалист…
— Как вы себя чувствуете?
— Н-ну… голова тяжелая… и дышать трудновато, душно тут у вас в самом деле.
— Все ваши ощущения — результат действия инфразвука. Пауки «включают» свой «генератор инфразвука» — как они это делают, я не знаю, — и, будь мощность излучения на порядок выше, нам с вами не поздоровилось бы.