— Здравствуйте, — сказал ровный голос. Эрик даже подпрыгнул и уставился на терминал, у которого только что отключил звук. Или ему показалось, что отключил. — Да, я знаю, что вы выключили аудио, — сказал голос. — Не тревожьтесь, пожалуйста. В этой кабинке есть независимые аудио и видео устройства. Я предпочитаю не тратить время на утомительный процесс набора вопросов на клавиатуре и считывания их.
— Кто это? С кем я говорю?
— Ну, могли бы и догадаться. Я-то знаю, кто вы. Вы, Эрик Эббот.
— Минуточку. Вы ошибаетесь. Вы же считывали мое имя с кредитной карточки. Меня зовут Марк Куртис.
— Пожалуйста, не тратьте время на мелочные препирательства, — спокойно сказал голос.
«Если это голос машины, — яростно подумал Эрик, — то как же он чудесно обработан».
— Вы прекрасный техник, но даже вы работаете не идеально. У вас недостаточный опыт в незаконных модификациях.
«Что это? Намек на юмор?»
— Кто это? Служба безопасности? Городские власти?
— На самом деле, нет. Это голос центрального Коллигатара.
— Что? Из Швейцарии.
— Да. Я беседую с вами по спутниковой связи.
Эрик весь обмяк. Будучи инженером и разработчиком, он испытывал к власти Коллигатара даже большее уважение, чем рядовой гражданин, и обнаружив, что разговаривает с самым сердцем пронизывающей всю планеты сети, был настолько ошеломлен и подавлен, что даже на какое-то время забыл о несчастьях, приведших его сюда.
— Я не понимаю, почему вы так заинтересовались моим вопросом. Я ведь просто пытаюсь разыскать женщину.
— А я заинтересовался по собственным причинам.
— У вас всегда есть собственные причины?
— Вы обладаете чувством юмора. Это хорошо, — и тут словно гром среди ясного неба. — Где вы родились?
— Прошу прощения?
Что это? Какая-то изощренная жестокая шутка? Неужели это власти над ним так издеваются? Тут Эббот хотел позвать на помощь, но передумал. Он решил продолжить игру в надежде узнать что-нибудь интересное.
— Место вашего рождения?
— Если это действительно Центральный Коллигатар, то доступ к такого рода информации вам получить очень легко.
— Проверка никогда не повредит.
— Хорошо. Финикс, точнее Чандлер. Это пригород. Все свою жизнь я прожил в большом Финиксе.
— Скажите, как звали ваших родителей.
Эрик забарабанил пальцами по бесполезной клавиатуре.
— Послушайте, но ведь это бессмысленно. Я пытаюсь отыскать женщину, которую люблю. Ряд людей не хочет, чтобы я ее отыскал. — Интересно, сказал ли он что-то новое для Коллигатара?
Как и большинство граждан, Эббот был уверен, что машина знает все, что хочет знать. Но она ведь даже не упоминает о событиях последней недели, в вместо этого она задает ему вопросы о совершенно обыденных вещах, о фактах его жизни, которые и так уже занесены в десятки банков данных, разбросанных по всей Североамериканской федерации.
Эрик ответил на вопрос и в награду получил следующий.
— Где вы работаете?
Покачав головой, Эрик устроился в кресле и продолжил ответы на самые банальные вопросы. Рост и вес, цвет волос и глаз, имена друзей, любимые фильмы. Часто ли ходит на симфонические концерты? Какие болезни перенес в детстве? Отношение к политике, религии, экономике, своей работе и еще десятки таких же. И наконец.
— А что вы чувствуете в настоящий момент?
— Я плохо уловил суть вопроса.
— Прямо сейчас, сидя в кабинке Б, как вы оцениваете в целом ваше состояние?
— Я утомлен, растерян, встревожен, а в остальном нормален и здоров.
— А физическое состояние?
— Примерно то же самое. Кое-где ушиблен и поцарапан.
У меня выдались два тяжелых денька, но обошлось без переломов и разрывов мышц.
Последовала долгая пауза. За ней:
— Значит вы — Эрик Эббот.
— Это что, шутка такая? Да вы и так все знаете из пятидесяти независимых источников.
— Проверка никогда не…
— Не помешает, вы говорили. Да.
— Так вы хотите узнать про Лайзу Тембор?
«Нет, решил Эрик, это не Центральный Коллигатар. Не говоря уже о том, что тот вряд ли стал бы беспокоиться из-за проблем единственного человека, озабоченного поисками своей возлюбленной. Не стал бы Центральный Коллигатар тратить дорогостоящее время аж из самой Европы, чтобы просто убедиться, восемьдесят или девяносто килограммов весит он сейчас».