— Вывод ясен,- сказал начальник экспедиции Шалва Тектуманидзе. Одетый в просторную белую рубаху со шнуровкой- компенсационный костюм спасателя он почему-то не любил, хотя тот был удобен и рассчитан на все случаи жизни, — сухой, жилистый, прокаленный солнцем, черноусый и чернобровый, он выглядел гостем, странником, гусляром, случайно забредшим в хижину, но оказавшимся в технически совершенном дворце.Филипп мысленно повесил ему через плечо холщовую суму и гусли,дал в руки посох и усмехнулся про себя,- так великолепно начальник экспедиции вписывался в образ гусляра.
— Но позвольте вопрос,- продолжал Тектуманидзе,- можно ли запеленговать приемную станцию, если при передаче груз снова сорвется с трассы Садальмелека?
— Нет,- подумав,ответил Филипп.- Во время возбуждения ТФ-поля при передаче любого сообщения или груза в пространстве образуется волновое эхо, но тут мы сталкиваемся сразу с двумя нерешенными проблемами. Первая- принцип неопределенности: чем длиннее и качественнее передача, тем эхо слабее и больше ошибка в определении координат передатчика. Вторая- аппаратуры для точной пеленгации ТФ-передач не существует, до сих пор она была не нужна. Обычный ТФ-приемник,как и корабельные трассеры, не годится. Дело в том, что ТФ-поле — это не физическое поле в нашем понимании, а свойство пространства, отражающее топологические особенности вакуума…
Филипп замолчал, интуитивно поняв, что объяснения его излишни; хотя его продолжали слушать, по едва уловимым признакам можно было понять — людей занимало другое.
— Еще вопрос,- вмешался Томах.- Небезопасен ли эксперимент для работников конечных станций на Земле и на Истории?
— Гарантии дать, конечно, трудно, но конструкторы давно ушли от техники безопасности к созданию безопасной техники. При малейшей угрозе жизни людей сработают автоматы защиты.
— Сказано неплохо,- проворчал кто-то из команды спейсера,- но тем не менее случаются аварии и с безопасной техникой.
Филипп пожал плечами и промолчал.
Совещание закончилось.Через несколько часов провели экспериментальный запуск груза с Земли на Историю.Груз- генераторы кислорода- прошел спокойно, без всяких эксцессов. Несколько часов подряд Филипп с помощью бортинженеров спейсера «гонял» трассу между Землей и станцией: канал ТФ-передачи в обе стороны работал безукоризненно, как и между станцией и Историей.
— Отсутствие результата- тоже результат,- утешил Томах Богданова, когда усталые они вернулись на корабль.
— Но первый груз исчез,- произнес тот отсутствующим тоном.- Куда? Кто его принял?
— Кто-нибудь принял.Надо просто обследовать все звезды этой области в радиусе пятидесяти парсеков- это предел для прямой ТФ-связи на тех частотах, которые мы используем.
— Гениально! В радиусе пятидесяти парсеков тысячи звезд!
— Ну что ж, — не сдавался Станислав, — тогда мы пошлем сообщение по всей Галактике — верните, мол, наши грузы!
Богданов невольно улыбнулся.
— Разве что.
— Я пошутил.
— А я нет. Идея неплохая. Кстати, от всего вашего копания на станции у меня осталось нехорошее чувство, будто мы что-то упустили из виду.
— Не из-за тайны ли «звезды Ромашина»? Ведь мы так и не установили, что это такое и по какой причине возникло. Знаем только, что доработчики здесь ни при чем.
— Может быть, есть смысл еще раз замерить параметры среды в этой точке? Но будет ли результат?
Томах пожал плечами.
— Филипп замерял, я, ты тоже. Конечно, придется проверить еще раз, что нам остается? Твое мнение о Филиппе?
— Хороший парень. Правда, выдержки маловато, да и вяловатый он не по возрасту, но это дело поправимое, со временем из него мог бы получиться…
— Ну-ну, договаривай.
— Что договаривать? Я ведь тебя знаю, неспроста ты заостряешь на нем внимание, нет?
— Да.- Томах остался серьезным.- Выдержка- это наживное, и вялость жизненной позиции- дело поправимое. По моему мнению, он находка для службы, только не знает об этом. Что скажешь?
— Поживем- увидим. Прежде всего надо получить его согласие, а я не вижу, чтобы он хотел бросить свою работу в бюро Травицкого.
Спустя двое суток «Тиртханкар» подходил ко второму ТФ-ретранслятору, с которого не прошел груз к планетам звезды гамма Суинберна. Но и там людей ждало разочарование: станция работала в пределах нормы, никаких следов вмешательства посторонних сил в ее работу не нашлось. Кроме одного: «звезда Ромашина» сияла и там, не связанная, ни с одним источником энергии, никоим образом не действующая на приборы, не проявлявшая никаких других свойств кроме ритмичной пульсации спектра излучения.
Передав на Землю неутешительную информацию, Тектуманидзе неожиданно получил приказ следовать к Кохабу- бете Малой Медведицы, возле которой на планете Шемали начала недавно работать первая, «квартирьерская», как их называли, экспедиция.
Двести девяносто парсеков- сто восемьдесят от Солнца и сто десять от Солнца к Кохабу- «Тиртханкар» преодолел за трое суток.
Еще через сутки карантина Филипп ступил на почву Шемали, слегка оглушенный избытком впечатлений и астрономическими расстояниями, которые преодолел вопреки своим желаниям.Его уже перестала удивлять «безумная» щедрость Земли в отношении снабжения спейсеров аварийно-спасательной службы энергией, ибо он понял- делается все это ради той же Земли,ради ее повелителей, покинувших колыбель и углубившихся в безмерное поле тьмы космоса.
Вокруг Шемали вращалась одна базовая орбитальная станция, на которой недавно вступила в строй стационарная станция метро.С включением ее в рабочий режим вопрос доставки научных материалов на Землю превращался в совсем простую операцию, несмотря на колоссальные расстояния в десятки парсеков.
За время карантина Филипп познакомился с настройщиками, так же как и он, выпускниками Рязанского института ТФ-связи, и помог им в калибровке главной антенны, за что получил благодарность руководителя группы.
Спуск на планету происходил стандартно, как и возвращение на Землю с ее орбитальных лабораторий, оранжерей и космодромов- по каналу орбитального лифта, соединяющего станцию с пунктом приема на планете. Единственное, что, отличало здесь операцию спуска,- одевание компенсационного костюма.
Филиппа пригласили в цилиндрический бокс, на минуту подключили к блоку медико-биологической изометрии, для замера физических и физиологических параметров тела,всунули в рот мундштук, одели на глаза телескопические очки, а на уши аудиофоны, и впихнули голого в странную черную массу, заполняющую бак без крышки. Из бака Филипп вылез в черном «трико», облегавшем тело от макушки до пят. В таком наряде спасателям предстояло пребывать на планете неопределенное время, отведенное для решения новой задачи- какой, об этом знал пока один Тектуманидзе.
Филипп с любопытством опробовал странную одежду.К его удивлению,она ничуть не стесняла движения, была легкой и вызывала удивительное чувство силы. Томах, похожий на черта, как и остальные, отсмеявшись, пояснил:
— Костюм служит одновременно и экзоскелетом,увеличивающим любое мускульное усилие.
По словам инспектора,костюм выдерживал выстрел из «универсала»,температуру до тысячи градусов, служил кондиционером и одновременно удалял все отходы метаболизма тела.
— Здорово!- сказал искренне Филипп.- А из чего он сделан? Что за материал?
Они уже входили на галерею станции, откуда начинался трехсоткилометровый туннель к поверхности планеты, кажущийся прозрачной голубоватой трубой. Труба упиралась в слой змеящихся облаков и пропадала в их зеленовато-серой мути.