— Ладно, — сказал Вэнс. — И как же ты выбралась туда, что я об этом не узнал?
— Просто сбой в сети.
— Ты же понимаешь, я теперь не смогу тебе доверять.
— А раньше доверял?
— Прошлой ночью оно снова испортило нашу сеть.
— Это не я. Я только что рисковала сломать себе шею, чтобы притащить Рави обратно.
— Да, кстати об этом: почему? Почему ты, да к тому же одна?
— Он больше никому не доверяет. Я одна пережила встречу с монстром, так что ко мне он обратился за помощью. Спроси его, если не веришь мне.
— Как он тебя вызвал?
— По защищённому каналу. Я пыталась отследить источник, но Рави знает толк в черных патчах.
Он смотрел на нее с растущим недовольством.
— Ты хоть понимала, чем рискуешь, отправляясь туда в одиночку?
— Было всего три варианта: это Рави, это саботажник или это монстр собственной персоной. — Её рука поднялась, чтобы похлопать карабин в чехле на груди. — Так или иначе, я была готова.
— Мне бы стоило его забрать.
— Без шуток? Мне кажется, Рави поступил умно. Кому ещё в этой колонне можно по-настоящему доверять? Всерьёз? Каризме?
— Не надо. — Вэнс пригрозил ей пальцем. — Ты знаешь, что должна была вызвать меня.
— Какая разница? Ты будешь отрицать и то, что монстр управляет деревьями? Эта новость уже распространилась по всей нашей маленькой сети.
— Мы примем адекватные меры предосторожности по отношению ко всем возможным угрозам.
— Хватит нести эту корпоративную ерунду. Ты должен очень ясно предупредить людей, что джунгли неимоверно опасны, в особенности для того, кто находится не в машине. Ещё ты должен запустить коммуникационную ракету.
Вэнс взглянул мимо «Тропика», к которому они приближались, и увидел закованные в лёд высокие деревья на берегу. На мгновение зрение предало его, показав армию стихийных духов, готовую броситься в атаку на его осажденный отряд.
— Я сумею с этим справиться.
— Надеюсь. Если не сумеешь, мы все покойники.
Они достигли «Тропика»-2, и Вэнс открыл переднюю пассажирскую дверь. На месте водителя сидел капрал Эвиттс в связанной Анджелой шапке, с зафиксированной на груди сломанной рукой. Вид у него был встревоженный.
— Она больше не должна передвигаться без сопровождения, — приказал Вэнс. — Будешь ходить за ней повсюду.
— Да, сэр, — рявкнул Эвиттс.
— Анджела.
Она приостановилась, садясь в «Тропик».
— Спасибо, что притащила Рави назад. Это первый раз, когда кто-то выжил. Независимо от прочих последствий, хорошо для боевого духа.
Она кивнула:
— Второй. Он второй, кто выжил.
— Да, прости. Второй.
Как только она села, Вэнс закрыл дверь. Даже теперь Анджела оставалась для него загадкой. Все его инстинкты требовали приписать ей скрытые побуждения в связи с этим одиноким походом на поиски Рави. Он посмотрел на границу джунглей и признался самому себе, что, видимо, слишком боится поверить. Если это правда и сами деревья ополчились против колонны…
Элка сообщила ему, что к сети колонны только что подключился «Тропик»-1. Вэнс увидел его местонахождение на своей сетке и нахмурился. «Тропик» двигался по Лану в их сторону всего-то в шестистах метрах, что было совершенно неправильно: ему полагалось все ещё ехать вдоль края каньона.
— Что случилось? — спросил он лейтенанта Ботина по безопасному каналу.
— Мы шли вдоль каньона, как было приказано. Примерно через километр, после того как лагерь исчез из зоны видимости, мы увидели в джунглях просеку. Циркулярные пилы на ДПП оставляют очень заметный след. Мы поехали по ней, и она привела нас к Лану.
— Они отправились обратно в Вуканг, — понял Вэнс. — Каризма увидела свой шанс и бросила нас.
— У ДПП не хватит горючего, чтобы проехать такое расстояние, сэр, — сказал Ботин.
Вэнсу понадобилось всего несколько секунд, чтобы во всем разобраться. Он повернулся, чтобы взглянуть на оставшийся грузовик и его сани с баками. Олрг, Крис и Раддон карабкались по корпусу грузовика, проверяя баки, которые он вёз. Его элка включила Олрга в число участников разговора.
— Что не так с баками с горючим? — спросил Вэнс.
— Два из них пусты, хотя подают сигнал о том, что полны, — сказал прицепившийся к корпусу Олрг, повернувшись в его сторону. — Сенсоры барахлят. Мы проверяем остальные баки, чтобы убедиться, что с ними все в порядке.
— Отсутствующего горючего хватило бы для того, чтобы ДПП вернулся в Вуканг?
— Да, сэр, возможно. Но ДПП не везут никаких баков.