— Мама! Прошу тебя, я могу с этим разобраться.
— Я не позволю тебе драться с этой тварью. Я не могу. Не после того, что мы сделали, чтобы ты выжила.
— Почему ты мне не доверяешь? Эти системы достаточно полез… Вот черт!
— Что? — Анджела завертелась, вглядываясь в метель, боясь того, что обнаружили сенсоры её дочери.
— На тебе два микрожучка. Второй только что запустился.
— Этот сукин сын Эльстон так и не смог по-настоящему мне поверить.
Ребка похлопала её по плечу.
— Какая неожиданность: он скоро будет здесь. Только этого нам и не хватало — чтобы пришел Воин Евангелия и все испортил.
Как только Вэнс отдал всем приказ укрыться в биолабораториях, он обнаружил, что Анджела отсутствует. Личная иконка указывала, что она в биолаборатории-2, где полковник её оставил, но Пареш попытался с ней связаться и проверить, добралась ли она до «Тропика» без происшествий.
Вэнс понятия не имел, что она делает, но, поскольку его отряд подвергался смертельной угрозе со стороны монстра, он уже не мог толковать сомнения в её пользу. Он велел элке запустить смартмикробный жучок, которым Антринелл пометил Анджелу.
Даже распадающаяся, сбоящая сеть колонны по-прежнему могла выполнить триангуляцию. Местоположение Анджелы немедленно появилось на смартклеточной сетке Вэнса. Она стояла в двадцати пяти метрах за пределами круга машин. По крайней мере он предположил, что она стоит, — не было медицинских данных, чтобы это подтвердить, всего лишь слабый сигнал смартмикроба.
Антринелл и Джей внимательно наблюдали, как он вкладывает пистолет в резиновый чехол-обогреватель. Его элка установила связь с магазином и ввела код, переводящий пули в боевой режим.
— Я иду туда, — сказал он.
— Оставь канал связи включённым, — попросил Антринелл. — Мы должны знать, что происходит.
— И будьте осторожны, — прибавил Джей. — Она либо убийца, либо сообщница этой твари. У нее нет никаких иных причин находиться там.
— Знаю, — сказал Вэнс с тяжелым сердцем. Несмотря на их разногласия, он привык полагаться на Анджелу. И если она участвовала в заговоре, в котором они увязли, зачем было притаскивать Рави назад? Может, Рави тоже замешан? Он ненавидел страх, который рождала паранойя. «Иисус милостивый, защити меня, прошу», — прошептал он.
Шаровая молния ударилась о дно каньона в нескольких сотнях метров, взорвалась и превратилась в трясину враждебных сверкающих лент. В резком мерцающем свете на миг обрисовались силуэты машин. Он увидел Дарвина, который забирался во входной отсек биолаборатории-2, и его элка запросила связь.
— Все добрались нормально? — спросил он.
— Лулу внутри, — сказал Дарвин. — Мадлен вернулась за чем-то. Я не смог её остановить.
Вэнс изучил сетку, но личная иконка Мадлен Хок отсутствовала.
— Монстр вернулся, — прорычал он и прибавил, обращаясь к Дарвину: — Внутрь, немедленно.
Буйство молний улеглось, и Вэнс остался в одиночестве в сумерках яростной метели. Он наклонился против ветра и поспешил вперёд так быстро, как только мог. Жучок на Анджеле не двигался. Элка активировала инфракрасную функцию радужковых смартклеток, обратив поле зрения в кипящее мутное облако сапфирового и цианового цветов. Зыбкое розоватое свечение то появлялось, то исчезало, когда поперек него проносились суровые снежные шквалы.
Эльстон крепче сжал пистолет и потащился через адскую пустошь изломанной ледяной реки. Теперь его ничто не могло остановить: ни погода, ни монстры. Анджела Трамело наконец-то расскажет ему правду, чего бы это ни стоило. Господь в доброте своей поймет и простит крайние меры в такой день.
Красное мерцание усилилось, расширилось, четко проступая из расплывчатого хаоса. Ещё одна шаровая молния упада на землю у Вэнса за спиной. Хлынул белый свет, озарив каньон. Впереди стояли двое!
Узнать Анджелу в парке с завязанным вокруг головы толстым шарфом из тех, что она связала, было нетрудно. Монстр стоял рядом с нею. Его кожа была более гладкой, чем Вэнс видел на изображениях, и он оказался не таким массивным, как ожидалось.
— Я взглянул на тебя, — прорычал Вэнс сквозь бурю, — и узрел я дьявола.
Он поднял пистолет и пошел вперёд. Выстрелил. Один раз. Второй.
Монстр пригнулся и увильнул. Как и было с Рави, пули не оказали на него никакого воздействия. «Мне надо подобраться ближе. Надо прицелиться как следует». Тут Вэнс понял, что у существа нет пальцев-лезвий. Вообще-то оно выглядело совершенно по-человечески, несмотря на безликость. «Должны существовать разные виды».
— Стоп, стоп! — заорала Анджела. Она бежала на него, неистово размахивая руками. — Эльстон, мать твою, прекрати стрелять!