Как только раздался первый выстрел, шедший впереди сержант Гаминда мгновенно среагировал на опасность и отпрыгнул в сторону. Шедший следом за ним солдат от сильного толчка отлетел назад и сбил с тропы двух своих товарищей. Остальные залегли.
Гаминда лежал за камнями, гадая, где засел стрелок, и сожалел, что поспешил отказаться от поддержки с воздуха.
Снизу достать стрелка было невозможно, хотя и тому из-за скального уступа залегших коммандос видно не было. Гаминда понимал, что стрелок — это лишь заслон, и пока они здесь лежат, вжавшись в камень, основная часть оставшихся в живых диверсантов уходит в горы. Необходимо было пробежать вверх по склону метров двадцать, не больше. А там одного броска гранаты хватило бы, чтобы довершить начатое.
Сверху раздался хлопок гранатомета, осколочная граната, описав плавную дугу, ударилась о стену метром выше Гаминды и отскочила к его солдатам. Раздался взрыв, и еще двое коммандос покатились вниз по крутому откосу. Сержант-инструктор поднес к шлему перчатку и проговорил несколько слов в переговорное устройство. Солдаты поняли; выскочив на счет «три» из-за спасительного уступа, они помчались в атаку. Гаминда тоже побежал с ними, но чуть позади, стараясь держаться поближе к стене.
Неожиданно прятавшийся в камнях стрелок поднялся во весь рост, но не в том месте, где его ждали. Атакующие среагировали мгновенно, но не так быстро, как бы им хотелось. И каждый получил ровно по две пули. Раненые солдаты попадали, а из рук Гаминды вылетела разбитая штурмовая винтовка.
Сержант-инструктор стоял и несколько мгновений ждал смерти, но оружие в руках противника только лязгнуло пустым затвором. Гаминда понял, что ему опять повезло.
Недобрая улыбка растянула его губы под опущенным забралом. Он вынул из-за пояса нож и двинулся на противника. Тот сделал несколько шагов назад, освобождая место Гаминде на площадке перед собой, затем тоже достал нож. Сержант-инструктор обратил внимание, что солдат в черных доспехах держит штатный нож подразделения «Хок», видимо, добытый им в бою. Злоба стала наполнять Гаминду. Он готовился убить. Не было бойцов, равных ему, и Гаминда знал это.
Он стал в стойку, и уже нельзя было понять, в какой руке он держит нож. Противник Гаминды неожиданно отбросил свой нож в сторону, а затем отстегнул и снял шлем. Сержант-инструктор оценил это и принял вызов. Он тоже отбросил свой нож и сдернул шлем.
Противники стояли в трех метрах друг от друга, и Гаминда внимательно смотрел в глаза дерзкого незнакомца, ожидая увидеть там тень неуверенности и страха, но видел только полный покой.
Гаминда сконцентрировался еще жестче и снова заглянул в глаза незнакомцу, но увидел все то же невозмутимое спокойствие. И в это мгновение Гаминда понял: этот человек знает, чем все закончится, потому так спокоен. В глазах незнакомца сержант увидел собственную смерть. Перед ним стоял Мастер, и, отступив на шаг, Гаминда склонился в традиционном поклоне. Незнакомец тоже поклонился и, молча подобрав свой нож и шлем, пошел в свою сторону, а Гаминда — в свою.
Глава 16
Две недели Алекс со своей командой жил в меловых пещерах в паре часов ходьбы от расположенной в долине большой туземной деревни. Пользуясь картой, десантники каждый день выходили на патрулирование.
Они кропотливо собирали всю доступную информацию о средней дневной температуре, влажности воздуха, грунте и животном мире. Велось постоянное наблюдение за жизнью туземцев, изучались их обычаи, жизненный уклад. Все эти данные могли пригодиться в случае массированной военной операции. А что такая операция обязательно состоится, солдаты не сомневались, так как иными категориями они мыслить не умели.
Обнаружились интересные факты. Как выяснилось, туземцы говорили на языке, понятном десантникам, правда, сильно искаженном. Удивительным показалось и то, что в деревне встречалось по пять, семь, а то и десять жителей, похожих друг на друга, словно близнецы.
Однажды вечером, закончив свой обход, в пещеру, где расположились десантники, вернулся рядовой Канцель и взволнованно стал рассказывать о том, что днем очень подробно рассмотрел одну из девушек. Вместе с бусами на ее шее болтался солдатский электронный медальон.
Поначалу Алекс не знал, что и думать. Посоветовавшись, «корсары» решили на следующий же день перехватить туземку и узнать о происхождении медальона.
Утром следующего дня девушки из деревни снова пошли в горы собирать съедобные коренья, ягоды и орехи. Десантники крадучись следовали за ними, бесшумно передвигаясь среди камней. В перепачканных белой пылью доспехах они были почти незаметны на фоне известковых нагромождений.