— Уж ты действительно, Эдгар, как посоветуешь так посоветуешь, — поддержала сына Глория.
— Ты иди на кухню и приготовь ребятам — чего ты там хотела готовить?
— Картофельные биточки.
— Вот-вот, картофельные биточки. А я, — Эдгар выпустил к потолку облако сизоватого дыма, — а я пока разъясню молодым, в чем секрет преуспевания в этой жизни. Слушайте сюда, сынки. Слушайте внимательно. Итак, понятное дело, что в строевых частях служить хорошего мало. Доходы в пределах жалованья, обучение нелегкое. Только одна радость — подложить свинью своему начальнику. Но это не каждый день получается. А уж боевые части — это совсем никуда. Могут пристрелить насмерть или в плен взять, чтобы сожрать втихомолку.
— Мятежники едят людей?! — поразился Джим, а Тони даже привстал с дивана.
— Не всегда, — качнул головой дядя, внимательно следя за пеплом на кончике сигары. — Не всегда. Но такие случаи были. Поэтому я с самого начала правил в сторону службы тыла и обеспечения. Форма на мне военная, а по сути я мало чем отличаюсь от гражданского человека. Меня не бросают ни в какое пекло, и вся моя работа состоит в том, чтобы перекладывать бумажки да выезжать иногда на склады округа с инспекционными проверками.
— И где же тут денежный интерес? — спросил Тони.
— Интерес в том, что каждый заведующий складом испытывает проблемы с мышами. Несмотря ни на какие ухищрения, мыши постоянно грызут военное обмундирование, пластиковую фурнитуру и даже металлические изделия.
— Такого быть не может, чтобы мыши железо ели, — покачал головой Джим.
— Ну, я в мышах не специалист. Я в учете материальных ценностей специалист. И если мне подадут грамотно составленную бумагу, где черным по белому будет написано, как мыши сожрали дорогостоящее имущество, я могу подписать эту бумагу и тем самым оказать кладовщику большую услугу.
— А-а-а! — догадался Джим. — Кладовщик, в ответ на вашу услугу, поддержит вас материально.
— Ну вот видишь, племянник, не такой уж ты балбес, каким кажешься на первый взгляд. Непонятно только, почему вы две недели ходите на эту Биржу занятости, словно безрукие какие-то. Вы же школу закончили, читать-писать умеете. Небось даже тригонометрию знаете…
— Даже если бы мы захотели, мистер Форсайт, мы бы не смогли записаться на военную службу, — сказал Тони. — В Галлиополисе нет никаких воинских частей.
— В Галлиополисе нет, а в Сан-Лоисе есть.
— Ну, дядя, до Сан-Лоиса два часа лету. Вы же сами знаете.
— Знаю. Вот я и предлагаю вам: приезжайте ко мне в Сан-Лоис, и я порекомендую вам военный учебный центр. Подадите заявление, подпишете контракт и начнете бесплатное обучение. Отучитесь два месяца, а потом я приду и заберу вас для своего ведомства. Военная кампания против мятежников набирает обороты, и мы тоже расширяемся. Нужны новые специалисты. Чем посторонних людей на тепленькие места брать, лучше я за вас порадею, а, ребята?
Джим и Тони переглянулись. То, что говорил Эдгар Форсайт, начинало им нравиться.
— Для начала, сразу после обучения, станете капралами на должностях сержантов-распорядителей. Через годик-другой закончите курсы младших офицеров и получите звездочки. А потом ваша жизнь пойдет как по маслу.
— Да чего хорошего-то? Бумажки перебирать и по складам ездить… — заметил Джим без энтузиазма. — Небось грязно там.
— Грязно. — Дядя снова пустил к потолку струйку дыма. — Грязно, племянник, но грязи бояться — денег не видать. Вот приедешь ко мне в Сан-Лоис, и я покажу тебе квартиру, которую мне оплачивает военное ведомство. А потом повезу в загородный домик из двенадцати комнат и с бассейном. Увидишь сам, как может устроиться в жизни скромный полковник тыловой службы. Посмотришь, какие у меня автомобили, какие любовницы… И тогда ты уже по-другому будешь относиться к работе, которой тебе придется заниматься.
Джим и Тони снова посмотрели друг на друга.
— Ну, может, и стоит попробовать, — заметил Джим.
— Да, мистер Форсайт, рассказали вы очень красиво. Особенно мне про машины понравилось и про женщин…
— Одним словом, парни, я вам предложил, а дальше думайте сами, стоит ли вам заняться этим делом или продолжать поиск места обезьяны в городском зоопарке…
Глава 4
Дядя Эдгар уехал через два дня, а Джим и Тони эти два дня продолжали посещать своего агента по занятости. И хотя дама в шляпе и с собачкой больше у фонтана не объявлялась, дела их не продвигались никак.
На следующее утро, после отъезда полковника, Джима разбудила его мать.