Им преградила путь еще одна каменная масса. «Это пьедестал оракула, — пояснил Наймастер. — Теперь — осторожно! Не высовывайся, ничего не говори. Если нас остановят и распознают…»
«Что тогда?»
«Это зависит от ранга мудреца. Опаснее всех новообращенные послушники, в хламидах с черной каймой, они из кожи вон лезут, чтобы выслужиться — а также герархи, с золотистой мишурой на капюшонах. Ординарии не так прилежны».
«Что ты намерен сделать?»
«Этот проход ведет к камерам, где рабов и пленных содержат перед переработкой».
«Перед переработкой? То есть перед служением оракулу?»
Молодой человек покачал головой: «Совсем не так. Для сосредоточения мыслей оракулу требуется мудрость четырех, так что при подготовке каждой диссертации перерабатывают трех человек, помимо оракула. А он сам служит четвертым».
Охваченный внезапным приступом нетерпения, Глистра махнул рукой: «Торопись!»
«Теперь — ни звука!» — предупредил Наймастер. Он провел Глистру вокруг каменного блока, вверх по примитивной деревянной лестнице, с верхней ступеньки которой он перекатился на уступ. Закрепив факел в веревочной петле, юноша пополз на животе в темноту. Глистра следовал за ним. Сверху ему на спину давил каменный пол.
Наймастер задержался, прислушался, рывком продвинулся вперед: «За мной, быстро!»
Молодой человек исчез. Глистра едва не свалился в темную дыру. Повиснув на руках, он спрыгнул на каменную поверхность за спиной Наймастера. По ступням журчала вонючая вода. Наймастер двинулся навстречу свету — тусклому желтому лучу, озарявшему ступени каменной лестницы. Поднявшись по ступеням, юноша без колебаний вступил в круг света.
Глистра не отставал.
Горячий воздух дунул в лицо маслянистой вонью, от которой к горлу подступила тошнота. Из-под широкой арки доносился шум каких-то механизмов.
Героическим усилием Глистра заставил себя сдержать рвоту. Наймастер нетерпеливо спешил по коридору.
Мимо проходили люди в хламидах — двое, третий, четвертый — не обращая никакого внимания на чужаков в таких же хламидах. Наймастер резко остановился: «Здесь, за этой стеной — камера. Ищи свою женщину, глядя в прорехи».
Прижавшись щекой к каменной стене, Глистра заглянул в бесформенное отверстие примерно на уровне глаз. Посреди помещения сидели человек двенадцать, мужчины и женщины. Их обрили наголо, и на их бритые головы нанесли метки — синей, зеленой или желтой краской.
«Какая из них? — резко спросил Наймастер. — Та, что дальше всех?»
«Нет, — сказал Глистра. — Ее здесь нет».
«Ха! — пробормотал Наймастер. — Хм, это проблема… Боюсь, ее решение выходит за рамки нашего соглашения».
«Чепуха! — взорвался Глистра. — Ты согласился найти женщину и вызволить ее, где бы ее ни прятали… Отведи меня к ней, или я прикончу тебя на месте!»
«Я не знаю, где еще искать», — терпеливо объяснил юноша.
«Значит, узнай!»
Наймастер нахмурился: «Спрошу Коромутина. Подожди здесь…»
«Нет. Я пойду с тобой».
Наймастер что-то прорычал себе под нос и направился дальше по коридору. Там, где в стене был узкий проем, юноша засунул голову в маленькую каморку. В каморке сидел жирный субъект, еще не пожилой. На нем была безукоризненно белая туника со столь же безукоризненным жабо из кружевного шелка. Подвальный чиновник нисколько не удивился, увидев Наймастера, но всем своим видом показывал, что, будучи важным должностным лицом, не мог тратить время по пустякам.
Наймастер тихо обменялся с ним парой фраз — Глистра нагнулся, чтобы лучше слышать, о чем они говорили. Глаза Коромутина остановились на лице Глистры, стараясь распознать его черты под капюшоном.
«…Он говорит, что ее нет в камере. Не хочет уходить, пока ее не найдет…»
Коромутин задумчиво нахмурился: «По-видимому, женщину заперли наверху. Если это так… Прежде всего, с чем готов расстаться твой отец? Помнится, у него был кинжал, вырезанный из добротного филемонского порфира…»
«Ты получишь кинжал».
Коромутин потер руки, вскочил и рассмотрел Клода Глистру с новым интересом: «Надо полагать, эта женщина — несметно богатая принцесса. Уважаемый! — Коромутин поклонился. — Отдаю честь вашей верности. Позвольте мне оказать содействие вашим поискам». С этими словами он повернулся к Глистре спиной, не ожидая ответа.
Они взошли по пролету плавно искривленной лестницы. Сверху послышались шаги — кто-то спускался. Коромутин подобострастно отвесил почти земной поклон.