Именно поэтому Бен Лоренц выбрал этот путь. Обмани старину «Алонсо» — и гуляй смело, а не обманешь…
— Сэр, нас запрашивает диспетчерский пункт «Си-Бернардина», — сообщил связист. — Как нам представиться на этот раз?
— Сейчас мы геологи, — ответил Лоренц. Затем поднялся с командирского кресла и прошёлся вдоль ряда навигационных приборов и расчетных блоков. На большом экране перед ним раскинулся космос, такой безграничный и такой тесный, если учитывать разные препятствия в виде границ, регистрационных пунктов и диспетчерских станций.
Иди куда хочешь, но сначала выправь документы.
Так было в прошлом, и, наверное, такой порядок будет всегда. С одной стороны, Лоренца раздражали границы и законы, а с другой — если бы все разрешалось каждому, на их рейдерской тропе было бы столько народу, что патронов бы не хватило ее расчистить.
Нет, пусть существуют законы, чтобы сдерживать большинство, а такие, как он, найдут возможность обойти их или подмять под себя, пока никто не видит.
На большом экране все еще оставалось темное пятно. Несмотря на замену рабочих пикселов, оно непостижимым образом проявлялось вновь, напоминая о своем происхождении.
Четыре года назад на этом мостике Бен Лоренц застрелил прежнего командира рейдеров — «генерала» Луи Батисто. Пуля прошла тело Батисто насквозь и повредила экран — Лоренц тогда слишком волновался и выбрал чересчур мощный пистолет.
Убийство он свалил на штурмана эскадры, который пару раз по пьянке обозвал Батисто свиньей, после чего был бит и тотчас прощен. Казалось бы, в это никто не должен был поверить, но подлог удался. Злоупотреблявшего алкоголем штурмана Лоренц застрелил в присутствии свидетелей, не дав сказать и слова в свое оправдание. Некоторым такая быстрая расправа показалась подозрительной, но с ними Лоренц разобрался в первый же год своего правления и поставил на ключевые места преданных себе людей.
— «Пифия», ответьте «Леноксу».
— Слушаю тебя, Фред, какие проблемы? — отозвался Лоренц.
— Сэр, у нас снова проблема с нагнетателем в четвертом двигателе. Наверное, генератор сбоит!
— Мы держим средний ход, Фред, ты сможешь обойтись даже двумя двигателями.
— Это так, сэр, но стоит кому-то сесть нам на хвост, и я не смогу дать команду на форсаж…
— Не переживай, камрад, никто не сядет нам на хвост — это я тебе обещаю. Сходим на «поляну», потом будет ремонт. По-другому не получается.
— Хорошо, сэр. Средний ход мы можем держать, и даже полный, если понадобится…
— Вот и чудесно, Фредди.
— До связи, сэр.
— До связи, камрад.
Фредерик Гуклот командовал десантным кораблём «Ленокс», вторым по массоизмещению кораблём эскадры. Он таскал в трюмах сотню «веселой пехоты» и четыре броневика. «Пифия» брала значительно больше, поднимая весь склад эскадры, два танка «миркара», бригаду инженерных машин и четыре шагающих робота «куксдог», по двадцать шесть тонн каждый.
И «Ленокс», и «Пифия» располагали оборонительным вооружением — первый двумя, а вторая четырьмя башенными артиллерийскими установками, стрелявшими сфокусированными плазменными кластерами, но даже такое грозное оружие не могло отогнать серьезного противника вроде полицейских сил специального назначения или того хуже — друзей-конкурентов. Для подобных случаев приходилось содержать еще восемь истребителей «маскот», отлежавших положенные тридцать лет на резервных складах космического флота.
При некоторых связях и знаниях, кому и сколько заплатить, эти машины покупались за смешные деньги, однако держать их на крыле с полным боекомплектом было весьма накладно, поэтому все восемь «маскотов» пускались в ход лишь в крайнем случае и большую часть времени в разобранном виде лежали в трюмах «Пифии».
— Эй, парни, я пойду вздремну, а вы здесь смотрите в оба. Если что — вызывайте, — сказал Лоренц, обращаясь к штурману, связисту и артиллерийскому офицеру.
Все трое кивнули, и Лоренц покинул мостик, первым делом направившись в гальюн.
Как только за начальником закрылась дверь, штурман достал из стола колоду засаленных карт.
— На что играем? — спросил артиллерист.
— Проигравшему стреляем в задницу деревянной пулей… — предложил связист, который жульничал лучше других.
— Нет, Стюарт, я не согласен, — возразил штурман.
— А чего тогда?
— Проигравший выпивает стакан окислителя.
— Вы что, от меня избавиться хотите? — напрямую спросил артиллерист.
— Да ладно тебе, Бруно, док за стеной спит, промоет в лучшем виде. У него этих касторок полные баллоны, сам видел.