— Скажи, Григ, тебе приходилось видеть летающие корабли?
Задав этот вопрос, прелат впился глазами в лицо невольника, стараясь не пропустить ни одного движения глаз или легкой гримасы.
— Нет, ваша светлость, едва ли можно представить себе такое, чтобы корабль мог летать.
«Не врет, — подумал прелат и разочарованно вздохнул. — Значит, действительно ничего не помнит. Слишком много вопросов к больному человеку, нужно дать ему время».
— Ну хорошо, а может, тебе знакомо название «черная колесница»? — спросил прелат, не удержавшись от еще одного вопроса.
Глава 25
Длинный корпус «Пифии» медленно втягивался в так называемый таможенный туннель — часть пространства, огражденную невидимой цифровой сетью. Жирная метка крейсера выглядела на радаре как затаившийся в центре ловчей сети паук, и непонятно было, атакует ли он в следующую секунду, или позволит потенциальной жертве уйти.
За «Пифией» следовали «Ленокс» и восьмерка истребителей «маскот». Медленно двигавшиеся корабли представляли для пушек «Алонсо» легкую добычу, но подразумевалось, что именно в этот момент радиосканеры пограничного гиганта снимали информацию с фальшивого чипа Бена Лоренца.
Командир эскадры, штурман, связист и артиллерийский офицер, не отрываясь, смотрели на колонку сменявшихся на экране цифр, указывавших этапы прохождения тоннеля.
Пять процентов, девять, двенадцать… Несмотря на изменения диаграммы считывающего устройства, в которое был вставлен драгоценный чип, было непонятно, получает крейсер информацию или она до него не доходит. Ответных сигналов в диалоговом окне не появлялось, и это заставляло всех нервничать, ведь обычно никакими уточнениями «Алонсо» себя не утруждал.
Неожиданно цифры этапов остановились на тридцати семи процентах, а затем стали медленно отсчитывать обратный ход — это означало, что генеральный компьютер крейсера увеличивал проверочную дистанцию. Видимо, что-то ему было непонятно.
Лоренц перестал дышать, его спина взмокла.
— Да что же он делает, сволочь?! — не выдержал любивший выпить штурман.
— Молчать… — негромко сказал Лоренц. Говорить громче он боялся, ему казалось, что на крейсере могли услышать.
— Что происходит, сэр?
Это был капитан «Ленокса» Гуклот.
— Пока не знаю, Фред, — как можно спокойнее ответил Лоренц. — Думаю, они малость зарапортовались, хотят проверить заново.
Откатившись к двадцати восьми процентам, эскадра снова начала двигаться по дистанции. Лоренц осторожно перевел дух и взялся за спинку кресла, намереваясь сесть, но пока не решался.
Вот они прошли рубеж в тридцать семь процентов, но уже на тридцати девяти снова споткнулись и, чуть постояв, покатились обратно.
Лоренц судорожно сглотнул и вытер рукавом лицо. Он представлял себе это совсем иначе.
— Сэр, а пропуск у нас надежный? — спросил артиллерийский офицер, видевший, как командир эскадры истекает потом.
— Надежный, Бруно, не мешай, пожалуйста, — подчеркнуто вежливо ответил Лоренц, однако сам уже ни в чем не был уверен. Неужели чипмейкер, сука, обманул? Неужели положил в карман восемьсот кусков и отправил клиентов поджариться?
Лоренц уже слышал лязг зарядных барабанов, досылающих снаряды в казенники двадцатидюймовых орудий, и равнодушные лица артиллерийской прислуги, тяготившейся непонятной и малоинтересной службой. После залпа — ужин и кино.
«Равнодушные мерзавцы», — прикрыв глаза, мысленно выругался Лоренц.
Теперь он представлял себе артиллеристов крейсера спокойно ужинающими порошковым картофелем, в то время как ионизированная пыль от его эскадры разлетается по космосу со скоростью света.
Мелодично пропел электронный гонг, Лоренц открыл глаза и увидел продольные голубые полосы там, где на экране только что была схема туннеля.
— Прошли, сэр! — выпалил штурман.
— Ну… разумеется, — как можно спокойнее ответил Лоренц, однако от всего пережитого его голос сорвался.
Командир эскадры откашлялся, достал из кармана измятый платок и, тщательно вытерев лицо, включил внутриэскадренную связь.
— Эй, на «Леноксе», как долго сможете держать полный ход?
— Часов десять, сэр, — ответил Гуглот.
— Отлично, думаю, этого будет достаточно.
Лоренц повернулся к штурману: