Был случай, когда один бригадир так влюбился в пленницу, что решил даровать возлюбленной свободу. Но как это сделать, не убив двести человек эскадренного экипажа? И он попытался решить эту проблему с помощью пулемета, однако его вовремя остановили.
Резко взвизгнула сирена громкой связи, и расположенный рядом с трапом динамик заорал Лоренцу в левое ухо:
— Командиру эскадры — срочно! Позывной Роньжа неожиданно атаковал ноль-восьмой и ноль-пятый борта! Оба получили повреждения!
— Хватит орать! Кто такой Роньжа? — закричал в ответ Лоренц.
— Пилот «куксдога» под шестнадцатым номером Билли Сквозар!
— Что значит — атаковал?! Дайте мне его!
— Связь заблокирована, сэр! — ответил диспетчер, по его голосу было заметно, что он близок к панике.
— Тогда уничтожить его! Не хватало, чтобы наши пилоты сходили с ума в самое неподходящее время! Уничтожить!
— Есть, сэр…
Под плоскостями дежурного «маскота» забегали механики, торопливо подвешивая на узлы две тяжелые торпеды.
Подходить к обезумевшему «куксдогу» близко было опасно, а торпеда позволяла расправиться с ним, не заходя в зону действия его РЛС.
Откуда-то с юга донеслись отдаленные раскаты грома.
«Гром зимой?» — подумал удивленный Лоренц и огляделся. Из клочковатых туч все сильнее начинал сеять снег.
«Маскот»-каратель с ревом поднялся в небо, и тут снова раздался голос дежурного диспетчера:
— Сэр, с вами хочет поговорить бригадир Чумаченко!
— Давай его! — раздражённо произнёс Лоренц, становясь ближе к динамику.
— Сэр, это Чумаченко!
— Что случилось, Чумаченко? Почему у тебя такой голос, будто твою задницу поджарили?
— Я только что увидел, как упал один из «маскотов», сэр!
— Что значит — упал? — не понял Лоренц. Он слышал слово «повреждения» и даже не предполагал, что все настолько серьезно.
— Рухнул, сэр! Взрыв был такой, что просто мама не горюй!
— Где шестнадцатый номер «куксдога», Чумаченко? Он ведь был с тобой!
— Не знаю, сэр, сейчас он не отвечает!
— Что там произошло? Кто на вас напал?
— Аборигены, сэр! Завалили дорогу и стали забрасывать зажигательными зарядами. Нам даже пришлось выйти, чтобы отбросить их! На тот момент Роньжа был в порядке, и благодаря ему мы благополучно отбились, все обошлось несколькими ранеными и четырьмя единицами потерянного оружия. Ушли на сгоревших колесах, а Роньжа остался нас прикрывать…
— Этот твой Роньжа обстрелял два моих «маскота»! — закричал Лоренц, выходя из себя. — И ты мне за это ответишь!
— Вот тебе раз, а я здесь при чем?!
— Отключи его, диспетчер! Немедленно!
— Отключен, сэр… — прозвучал в наступившей тишине неожиданно спокойный голос диспетчера.
Лоренц отошел от стены и обнаружил, что несколько матросов стоят в коридоре, прислушиваясь к тревожным вестям.
— Вон он, сэр, уцелевший возвращается! — сказал кто-то из них.
Лоренц обернулся и увидел заходящий на посадку «маскот», за которым тянулся хвост белого дыма. Машина двигалась неуверенно, рыскала по сторонам. Вокруг посадочного квадрата забегали механики, не в состоянии сообразить, что им теперь делать, — под плоскостями истребителя висело несколько неизрасходованных бомб.
— Тяжело заходит… — обронил кто-то из матросов.
Тем временем возле костра продолжался пикник, и на садившийся истребитель там никто не обращал внимания — «маскоты» взлетали и садились каждые четверть часа.
Провожаемый напряженными взглядами истребитель тяжело ударился опорами о посадочный квадрат, от чего из его воздухозаборников вылетел сноп искр. Распахнулась боковая дверца, и из нее на землю вывалился пилот. Из кабины тут же повалил дым, механики бросились к пилоту на помощь. Они схватили его под руки и потащили прочь от разгоравшегося истребителя.
Несколько человек пытались потушить возгорание с помощью пенных кунстфайеров, но тщетно — пламя вырвалось наружу, и все бросились врассыпную, однако было поздно. Полыхнула ослепительная вспышка, и ударил такой гром, что у всех, кого не разметало в пыль, заложило уши.
Ударная волна хлестнула по зевакам, посбивав их на землю и забросив внутрь коридора «Пифии».
Спустя минуту или чуть больше оглушенный Лоренц с помощью членов команды сумел подняться на ноги и нетвердой походкой вернулся на трап.